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哺乳动物是脊椎动物门下的一个纲，其特征在于雌性有乳腺产生用于喂养幼体的乳汁，大脑中有新皮质，有毛发或头发，以及三个中耳骨。这些特征使它们与爬行动物和鸟类区别开来。哺乳动物出现在2.01-2.27亿年前的三叠纪晚期。现今大约有5450种哺乳动物。 最大的目是啮齿目、翼手目和鼩鼱目，其次是灵长目，鲸偶蹄目（鲸鱼和偶蹄类有蹄类动物）和食肉目（猫，狗，海豹等）等。
哺乳动物的起源
合弓类动物（或下孔类动物）是一种包含了哺乳动物及其已灭绝的亲缘类型的进化分支，起源于石炭纪的宾夕法尼亚纪（约3.23亿至3亿年前），它们在那个时候与爬行动物和鸟类支系分离。[头条·小宇堂—未经许可严禁转载]
上图：合弓类动物典型——异齿龙或帆龙
大约2.52亿年前的二叠纪—三叠纪灭绝事件，由几次脉冲性的灭绝事件积累而形成一个长期事件，结束了肉食性兽孔目动物的主导地位（兽孔目是合弓亚纲的一个目）。在三叠纪早期，大多数大中型陆地食肉动物的生态位在较长时间内（约3500万年）逐渐被包括鳄形类，翼龙类和恐龙类在内的古龙类替代。
在早侏罗纪期间，哺乳动物从早期哺乳动物形类动物（兽孔目的一部分）进化而来。下面的分支图将哺乳动物纲作为冠群。
上图：早侏罗纪期的哺乳形系枝动物（包括非哺乳纲及其他早期哺乳形系枝的品种）
Mammaliaformes——哺乳形系枝
Morganucodontidae ——摩根锥齿兽目
Docodonta——柱齿兽目
Haldanodon——新柱齿兽目
Mammalia——哺乳纲
Australosphenida——原兽亚纲（包括单孔目）
Fruitafossor——弗鲁塔掘地兽目
Multituberculata——多瘤齿兽目
Tinodon目
Eutriconodonta——真三尖齿兽目（包括戈壁锥齿兽）
Trechnotheria——完兽次亚纲（包括真兽亚纲）
真兽亚纲下的胎盘类动物就是现代绝大多数哺乳动物的始祖。真兽亚纲中最古老的已知化石是小型的中华侏罗兽（Juramaia sinensis）,被称为“中国的侏罗纪母亲”，可追溯到1.6亿年前的侏罗纪晚期。
上图：中华侏罗兽复原图，看起来像是尖嘴的小型野猪。
第一只哺乳动物呢？
最早的哺乳动物出现在晚三叠世时期（大约2.25亿年前），在兽孔目动物出现4千万年之后。他们从侏罗纪中期开始发展并占据了夜间食虫生态位。 例如，侏罗纪獭形狸尾兽是真正的哺乳动物的近亲，它们善于游泳、挖掘和捕鱼。这些早期哺乳动物大多数（可能不是全部）都被认为是夜行的（因而现今所有的哺乳动物都有一些适应夜间的生理特性），占典型哺乳动物特征的大部分。中生代生活的优势哺乳动物是多瘤齿兽目类、真三尖齿兽类和鼹兽类。
目前已知的最早的哺乳下纲动物是中国袋兽，发现于中国辽宁省东北部1.25亿年前的早白垩世页岩层，化石几乎完整，包括一簇毛皮和软组织印记。[头条·小宇堂—未经许可严禁转载]
上图：中国袋兽化石
上图：中国袋兽复原图，看起来就像是尖嘴猴腮的大老鼠。
哺乳动物历史上最重要的两个化石都发现于中国，请注意上面中国袋兽（晚三叠纪）是早于中华侏罗兽（侏罗纪晚期）的。
小宇堂
我们属于哺乳动物，那么哺乳动物是什么时候出现的呢？
我们通常都说哺乳动物是由爬行动物演化而来的，其实更准确的说是由合弓纲下的兽孔目——犬齿兽亚目（Cynodontia）演化来的，这是一群生活在三叠纪时期外形如同狗一样的生物。
图注：属于犬齿兽亚目的Brasilitherium，图片来自网络
图注：犬齿兽亚目的分化，图片来自网络
目前认为最原始的哺乳动物是生活在距今2.25亿年前三叠纪晚期的隐王兽（Adelobasieus），化石发现于美国的德克萨斯州。尽管隐王兽并不是真正意义上的哺乳动物，但是它被认为是今天所有哺乳动物的共同祖先或者是共同祖先的近亲，代表了最早的哺乳动物形态。
图注：像老鼠一样的隐王兽，图片来自网络
目前已知最早的真兽亚纲哺乳类是发现于中国辽宁省建昌县玲珑塔地区的中华侏罗兽（Juramaia sinensis），其生活在距今1.6亿年前的侏罗纪中期，地层属于髫髻山组。侏罗兽的体型非常小，体长只有10厘米，体重13克，和鼩鼱差不多大，它是一种生活在树上以昆虫为食的小型动物。尽管侏罗兽非常小，但是它却是已知最早的真兽亚纲哺乳类，是今天地球上所有真兽亚纲（包括了我们人类）的祖先。
图注：中华侏罗兽的化石及骨骼复原，图片来自网络
图注：中华侏罗兽的复原图，图片来自网络
图注：著名主持人大卫·爱登堡手捧着中华侏罗兽的化石，图片来自网络
由于早期化石保存的不完整性，我们推测真正意义上的哺乳动物（真兽亚纲）是在三叠纪晚期至侏罗纪早期出现的，而更原始的单孔类（如现存的鸭嘴兽）和有袋类出现的时间可能会更早，但是不会早于三叠纪中期。
图注：哺乳动物的演化简图，图片来自网络
古生物探索
地球上第一批哺乳动物是从脊椎动物群体中进化而来的，在三叠纪和恐龙共存于整个中生代。
直到恐龙灭绝后，哺乳动物才能够超越它们微小的、颤抖的、像老鼠一样的祖先形态进化成今天世界上广泛存在的物种。
这些关于中生代哺乳动物的普遍误解很容易解释。从科学角度讲，恐龙往往非常非常大，早期哺乳动物往往非常非常小。除了几个例外，第一批哺乳动物是微小、无害的动物，大小重量与现代小老鼠相当。由于它们的低调姿态，这些难以看见的动物可以以昆虫和小型爬行动物为食，迅猛龙和霸王龙倾向于忽视它们，它们也可以爬树或挖穴生存，以避免被更大的鸟脚亚目动物和蜥脚类动物捕食。
第一批哺乳动物的进化
在讨论第一批哺乳动物是如何进化的之前，定义哺乳动物与其他动物，尤其是爬行动物的区别是有帮助的。雌性哺乳动物拥有产奶乳腺，它们用乳腺哺育幼仔。所有哺乳动物在其生命周期的至少某些阶段都有毛发，并且都具有温血代谢能力。关于化石记录，古生物学家可以通过头骨和颈骨的形状，以及哺乳动物内耳中的两块小骨头(在爬行动物中，这些骨头构成下颚的一部分)来区分祖先哺乳动物和祖先爬行动物。
如上所述，第一批哺乳动物是在三叠纪末期从一群爬行动物进化而来的，这种动物是早期出现的“类哺乳动物爬行动物”，二叠纪产生了像哺乳动物一样不可思议的爬行动物:三尖叉齿兽属和犬颌兽。当它们在侏罗纪中期灭绝时，这些动物已经进化出原始哺乳动物的特征(皮毛、温血代谢，甚至可能是胎生)，这些特征在中生代晚期的后代中得到进一步阐述。
可以想象，古生物学家很难区分最后一种高度进化的治疗方法和第一种新进化的哺乳动物。晚三叠世脊椎动物，如始带齿兽、巨佐斯德龙和中国尖齿兽，似乎是爬行动物和哺乳动物之间的中间“缺失环节”，甚至在侏罗纪早期，小驼兽属拥有爬行动物的耳朵和颚骨，与此同时，它显示出哺乳动物的每一个其他迹象(像老鼠一样的牙齿，幼崽吮吸的习惯)。
如果这看起来令人困惑，请想想现代鸭嘴兽被归类为哺乳动物，即使它产下爬行动物特征的软壳蛋，而不是生下活的幼仔！
第一批哺乳动物的生活方式
中生代哺乳动物最独特的地方是它们有多小。虽然他们的一些兽孔类祖先达到了令人害怕的规模。例如，晚二叠世巴莫鳄属大约有一只大狗那么大。很少有早期哺乳动物比老鼠大，原因很简单:恐龙已经成为地球上占主导地位的陆地动物。
对第一批哺乳动物开放的唯一生态位置包括以植物、昆虫和小蜥蜴为食，夜间狩猎(当食肉恐龙不太活跃时)，以及生活在树上或地下的洞穴里。早白垩世的始祖兽和晚白垩世的西门塔尔兽在这方面相当典型。
这并不是说所有早期哺乳动物都追求相同的生活方式。例如，北美鼩鼱有一个尖鼻子和鼹鼠一样的爪子，用来挖昆虫。晚侏罗世的獭形狸尾兽是为半海洋生活方式而进化的，有着像海狸一样的长尾巴和流线型身躯。
最近，古生物学家发现了哺乳动物谱系中第一个重要的分裂的确凿化石证据，即胎盘和胎盘之间的分裂。从技术上讲，第一种晚三叠世时期的有袋类哺乳动物，从这些进化而来后来分支成胎盘哺乳动物。
巨型哺乳动物的时代
具幸运的是，在中生代帮助哺乳动物保持低调的相同特征也让它们能够在物种大灭绝中那避免了和恐龙一同灭亡。6500万年前的那次小行星撞击产生了类似于“核冬天”的全球灾难，摧毁了支撑地球的大部分植被，食草恐龙随后大批灭绝，捕食它们食肉恐龙跟着灭亡。由于体型微小，早期哺乳动物可以靠更少的食物新陈代谢和保温的皮毛帮助它们在全球气温骤降的时代保持温暖。
恐龙消失后的新生代，哺乳动物可以自由分布到开放的环境中，在刚开始呈现出爬行动物祖先的一般“形状”。如长颈鹿在体型上与古代蜥脚类动物比如腕龙属出奇地相似，其他巨型哺乳动物也遵循类似的进化路线。最重要的是，早期灵长类动物可以自由繁殖，繁殖进化出灵长类的分枝，最终导致现代人类出现。
军机处留级大学士
尽管哺乳动物是在6500万年前恐龙灭绝之后才崛起的，但在此之前的1.5亿年间，哺乳动物一直保持着低调的生存状态。
每年，新的化石发现都会揭示更多的早期历史。2001年，研究人员报告称，1985年在中国发现的一块化石是一种微小、毛茸茸的动物的遗骸，这种动物是今天活着的哺乳动物的近亲，但生活在1.95亿年前的侏罗纪早期。
这种小动物被称为吴氏巨颅兽，它的某些关键哺乳动物特征比之前早了4000万年
早期真正的哺乳动物是更古老生物的后代，主要是适应夜间活动的以昆虫为食的小型动物。
它们的体型大小不一，从比大黄蜂大不了多少，到松鼠大小，以避开食肉恐龙。
它们获得了一些日后哺乳动物的特征:身体下面的四肢、扩大的大脑、更复杂的生理结构、产奶腺和各种各样的牙齿——门牙、犬齿、前磨牙和臼齿。
也就是说，今天存在的三种主要哺乳动物的祖先1.95亿年前（基本比这更早）已经出现了——单孔目动物(鸭嘴兽和多刺食蚁兽)，它们在体外产卵;有袋类动物(袋鼠、负鼠)，把幼仔装在袋子里;还有胎盘哺乳动物(人、牛、马)，它们在长时间的妊娠期间将胎儿保留在体内。
在新生代早期，恐龙灭绝后，哺乳动物的数量和多样性激增。在仅仅1000万年的时间里，（以地质学的标准来看，这只是短暂的一瞬）大约有130属(相关物种的类群)进化了出来，包括大约4000个物种。
其中包括第一批完全水生哺乳动物(鲸鱼)和飞行哺乳动物(蝙蝠)，以及啮齿动物和灵长类动物。
物种多样性突然扩展到新的生活方式被称为适应性辐射。它发生的一种方式是响应释放以前占据的环境区域和角色的事件，为许多适应这些闲置生存空间的新物种让路。
恐龙的灭绝就是这样一个重大事件，在一些哺乳动物幸存下来的同时，一个曾经占统治地位的竞争对手群体也消失了。
但哺乳动物并不是简单地取代恐龙的生态角色。哺乳动物花了几百万年的时间才进化出中等大小的体型，它们所继承的世界与恐龙统治的世界是不同的。
有新的环境栖息地和新的食物资源可供开发。到白垩纪末期，开花植物已经占据了主导地位，为迅速增长的昆虫种群提供食物，而昆虫又成为哺乳动物的另一种优质食物来源，与水果和浆果一起。
新种类的森林出现了，为后来成为树栖哺乳动物的灵长类动物提供了新的栖息地。灵长类动物最早出现在大约5000万年前，最终在大约4500万年后出现了直立行走的原始人，包括我们人类。
今天哺乳动物物种的惊人多样性部分源于大陆的持续分裂，这始于大约2亿年前，并导致不同的大陆板块分开。在第三纪的大部分时间里，澳大利亚和南美洲与其他大陆隔绝，有袋类哺乳动物在那里繁盛和多样化，而胎盘类哺乳动物在其他大陆上扮演着类似的角色。
哺乳动物的故事只是适应性辐射的一个例子，在进化史上，这个过程在大大小小的尺度上一再发生。
怪罗科普
三叠纪末到侏罗纪初
