1644年明末形势
史学界普遍认为，明朝末年那场席卷华北地区的鼠疫，是压倒明朝的最后一根稻草，尤其是上海交通大学历史学系教授曹树基与李宇尚提出“老鼠亡明”的观点后，这一观点更加深入人心，为更多的人所接受。
据史料记载，明朝末年旱灾频发，仅万历期间就发生过三次大旱灾，每一次都引发过鼠疫，崇祯十四年的那场大旱，更是历时四年之久。
旱灾造成的直接结果是出现大量逃荒的难民，人没吃的，老鼠也没吃的，也要逃荒保命，随着难民到处迁徙，寄生在老鼠身上的鼠疫杆菌，就这样传给了难民，传播到了更广阔的区域。
有人曾目睹过这样一幅骇人的景象：崇祯十四年夏天，在内陆地区突然出现大群大群的老鼠，它们互相咬着对方的尾巴，视死如归地渡过大江大河，进入安徽河南河北等地。
大旱加上寒冷(随着万历四十六年广东的一场大雪，明朝遭遇了一个“小冰河期”)，粮食减产非常严重，饿得难受的灾民先是挖老鼠洞穴中的粮食来吃，接着又吃老鼠的尸体，终于导致鼠疫大暴发。
恐怖的景象首先是从山西开始的——“万历八年，大同瘟疫大作，十室九病，传染在接踵而亡，数口之家，一染此疫，阖门不起”。
大同首当其冲之后，疫情很快扩散至山西全境，接着向周边省份传播，崇祯十年传到了陕西米脂，也就是李自成的家乡。
鼠疫给米脂带来的惨景，并不亚于大同，病者先是腋下和大腿间生一个硬包，然后吐血而死，服药无效，亲友们即使有活着的，也不敢问吊，有人一家死绝，无人收葬。
崇祯17年4月，北京这座被鼠疫折磨了超过1年的帝国京城早已元气大伤。京军三大营的军队因为鼠疫死亡过多，正所谓“大疫军死者众”，而京军的2.7万匹战马，也只有1千匹可以骑乘，京军已彻底失去野战能力。北京内外城墙15.4万个垛口，只能由5万名羸弱士兵据守，这些大疫之下，侥幸存活下来的士兵们“衣装狼狈，等于乞儿”。士兵们全都身体虚弱的坐在地上休息，以致鞭子的抽打都不能让他们站起来。
崇祯皇帝，朱由检（1611年—1644年）
4月16日，李自成的50万农民军开到北京城外，虽然在崇祯14年大疫以前，李自成曾经屡次被明军打的满中国的跑，但是现在已经今非昔比。双方经过了2天不算激烈的战斗，李自成的大军就攻陷了这座阴气森森的“鬼城”。冲入城里的李自成大军到处搜刮金银妇女。那位治疗鼠疫，拯救了北京全城市民生命的福建人也被李自成的士兵杀死。
李自成（1606年9月22日—1645年5月17日）
43天后，八旗军联合吴三桂的关宁军大破主要由饥民组成的没有多少战斗力的李自成部队。一般传说李自成大军是在北京感染了鼠疫才失败的，其实不然。因为在李自成进入北京的时候，鼠疫已经得到了控制。其原因很简单，李自成的部队根本就打不过明军的关宁军，在鼠疫大爆发以前，关宁军就经常在关内杀得高迎祥，李自成等各路反军到处抱头鼠窜。所以山海关之战李自成大败，随后1万已经投降清朝的关宁军，又在永平，卢沟桥，保定，庆都，真定等地连续大破李自成。
鼠疫的流行与旱灾、蝗灾及战乱的接踵而至，明王朝抵不住清兵南下，也就在情理之中。9月19日，清世祖福临，也就是顺治皇帝进入北京，清朝建立。令人惊奇的是，席卷肆虐全国的干旱和鼠疫鼠疫在清顺治元年后就消散得无影无踪。华北各地风调雨顺，社会经济开始复苏。
那么问题来了，既然李自成的军队与清军有过“亲密接触”，为什么清军没有感染鼠疫？难道满人天生对鼠疫具有免疫力？当然不是这样。 这个问题，曾经一度困扰了学术界很久，后来还是欧洲人帮忙揭开了这个谜。 众所周知，早在十四世纪，欧洲就爆发了一场大鼠疫，导致两千五百多万人死亡，幸存者还留下了相关壁画和文字，后来人们对那些壁画和文字进行研究，发现那场鼠疫害死那么多人，却单单放过了骑兵。 他们由此得出结论：鼠疫是经老鼠身上的跳蚤传播的，而跳蚤讨厌马的气味，所以骑兵很难被鼠疫传染。 而当时的清军，也主要由骑兵组成，所以有人推测，清军之所以未被鼠疫传染，也是因为这个原因。
明末大鼠疫的发生，直接造成了明朝华北和江南人口锐减，税银和粮食收入锐减，军队非战斗损失巨大，人民体质虚弱。让仅有10万披甲的满清就征服了中国关内地区。
“东死鼠、西死鼠，人见死鼠如见虎”，一只来自山西北部荒凉山野的染病老鼠，如同穿越心脏的致命一剑杀死了庞大的明帝国，也彻底杀死了中国历史的进程。
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