西晉軍鎮及八王封國分佈圖
八王之亂是發生於西晉末年元康元年（291年）至光熙元年（306年）間的政治動亂，是一場由西晉皇族為爭奪中央政權而引發的動亂，為中國歷史上一場極為嚴重的皇族內亂，共持續16年。西晉皇族中參與這場動亂的王不止八個，但八王為主要參與者，且《晉書》將八王彙為一列傳，故史稱“八王之亂”。
這場動亂從宮廷內權力鬥爭開始，進而引發戰爭，禍及全社會，造成大量破壞，也加劇西晉的統治危機，成為西晉迅速滅亡的重要因素。八王之亂期間，北方主要少數民族匈奴、羯、鮮卑、羌及氐等五族的各個部族趁西晉政權內部空虛，紛紛起兵脫離晉朝控制，並陸續建立割據政權，入駐中原，最後導致建興四年（316年）西晉滅亡。之後晉室遺族走避中原、至江南地區建立王朝，設都建康，史稱東晉。
北方的中原地區則由漢族以及非漢族的各遊牧民族部族政權割據，前後建立十六個國家，其中以鮮卑族建立的一系列政權影響力最廣。因為鮮卑屬於上古華夏族同時期的北方遊牧民族東胡族後裔，所以這五個少數民族被南方王朝統稱作“五胡”，中國古代史進入五胡十六國時期。南北分裂的局面從東晉十六國一直持續到南北朝，直到589年隋滅陳之戰後，隋朝正式成為統一的王朝。
背景
曹魏時代，皇室對宗室王公雖有授爵，但其實僅有虛名，沒有任何實權，行為也受嚴密管控。魏明帝死後，幼主曹芳即位，由宗室曹爽當政，其時宗室曹冏曾寫《六代論》指出若不授以宗室諸王實權以保衞皇室，政權可能轉入他姓之手，希望曹爽會進行改革，但曹爽沒有聽從。不久，司馬懿發動高平陵之變，族滅曹爽，奪取大權，自此將政權轉移到司馬一族手中，實力微弱的曹魏宗室無法抗衡，遂讓司馬氏成功篡位。因此，晉武帝在泰始元年（266年）晉朝初建時，就恢復周、漢二代的分封制，封二十七個同姓王，以郡建國。晉武帝制定的王國置軍制度，將封國分為大、次、小三等，不同級別可置不同數目的軍，但各王無地方行政權。
晉武帝在分封同姓王的同時，又大封異姓士族為公、侯、伯、子、男等爵位，他們也有封地。公侯邑亦分三等，如下面列表。除了有自己的封國軍隊，諸王也可能獲授地方都督職位，掌握地方軍事權力，遂能於地區建立自己的影響力。而晉滅吳後，晉武帝更下令裁撤州郡兵力，大郡只設武官百人，小郡則設五十人，令州郡防禦薄弱。諸藩王隨後更可以自選封國內的官員，及以三分食一方式取得封國的租稅收益。而原本諸王除了別授職位皆會留在京師洛陽，不會回到封國，但晉武帝后來因為聽從荀勖等人所言，終在咸寧年間將諸王王國皆增至萬戶大國，命諸王公回到封國。荀勖等人原意其實只是希望時任司空的齊王司馬攸離開中央政府，以免武帝一旦離世會因其高名望影響太子司馬衷之位，但在武帝去世以後，太子無力掌控國家，皇后賈南風趁機掌握朝政，並有宗室諸王參與，最終發展成諸王為了爭權而運用自己封國軍隊及地方影響力互相攻伐，觸發八王之亂。
經過
楊駿與賈后相爭
晉惠帝之父——武帝司馬炎
太熙元年（290年），晉武帝（司馬炎）重病之時下了詔書，存放在中書省，詔書中依託叔父汝南王司馬亮及皇后楊芷之父楊駿共同輔助太子司馬衷 (晉惠帝) 繼位。楊駿懼怕失勢，曾經從中書省借出詔書，看後不歸還。當時的中書監華廙恐懼，還親自向楊駿索取詔書，但楊駿始終不還。晉武帝病情加重時，楊駿要求晉武帝讓他單獨輔政，晉武帝點頭默許。楊駿招來華廙及中書令何劭，口宣帝旨作遺詔，讓楊駿單獨輔政。詔成後華廙、何劭二人拿給晉武帝看，晉武帝視而無言，兩日後就駕崩了。但其實惠帝愚鈍，根本無力掌控國家，朝政就旁落在楊駿、太后楊芷父女身上。
而原本會參與輔政的汝南王司馬亮在晉武帝去世後知楊駿要對付他，但他又不敢先發制人進攻楊駿，於是只好逃亡到許昌保住性命。不過，司馬衷的皇后賈南風是開國元老賈充之女，她相貌不好，又矮又黑，但卻兇狠多詐，也企圖操縱晉惠帝以把持朝政。楊駿輔政期間，在皇帝身邊安插自己親信，凡有詔令，晉惠帝過目後交予楊太后，才直接下發執行。楊駿亦知賈南風難以控制，為防賈南風礙其擅權，則任命其親信掌管禁軍，此舉引起宗室和朝野的不滿。楊駿的兩位弟弟楊珧、楊濟也對他的做法不以為然，屢次試圖勸止他，但楊駿不納。賈南風雖受楊駿壓制，遂暗中與東宮舊臣黃門董勐聯絡，合謀要廢掉楊太后，董勐則與不滿楊駿的殿中中郎孟觀及李肇交結。賈后接著命李肇聯絡司馬亮及惠帝弟楚王司馬瑋，讓他們出兵討伐楊駿，二人都欣然同意，上請入朝。楊駿一直防範司馬瑋，向來都想召他入京嚴加看守，不讓他作亂，此舉正合楊駿意思，於是應允。永熙二年（291年），司馬瑋到後，孟觀和李肇就上報惠帝，接著寫下詔書稱楊駿反叛，要廢黜楊駿。駐屯雲龍門的東安公司馬繇也率殿中四百人隨司馬瑋討伐楊駿。
楊駿時在府中，聽聞宮中有變，於是召集一眾屬官討論。主簿朱振就看穿肯定是宦官為賈后謀劃政變，建議在雲龍門縱火示威，並追緝禍首，開萬春門取東宮及外營兵力，奉太子之名入宮反攻，如此震懾宮中人們，讓其速速交出主謀者，從而解決危機。可是楊駿為人怯懦，猶豫之下最終還是不作。就在楊駿仍不知如何反應時，侍中傅祗就自請與尚書武茂到雲龍門察看形勢，又向眾人說：「宮中不宜空」，接著就作揖離去，眾人亦隨之而走。稍後，宮中出來討伐楊駿的軍隊就來到楊駿府中，並放火燒府，更命弩兵在閣上射箭入楊駿府中，令府中士兵無法組織反攻；楊駿就逃到馬廄中，被殺。楊氏及其黨眾亦被夷滅三族，賈后也燒燬楊府以圖毀掉武帝讓楊駿顧命的手詔]，外戚楊氏勢力遂被剷除。皇太后楊芷在變亂時在布帛中寫上「救太傅者有賞」並射出宮外，希望能救到楊駿，但這反而被賈后用作指控太后與楊駿同反的証據，最終太后被廢並囚禁在金鏞城。次年（292年），楊芷餓死在金鏞城。
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