張瑞芳1918年6月15日生於河北保定。其父張基曾擔任保定陸軍學校炮科科長，北伐軍中將炮兵總指揮。1928年，因徐州失守，以手槍自戕。
母親杜廉維，1937年加入中國共產黨，1939年到晉察冀抗日根據地，做婦女兒童保育院工作。1944年到延安，1945年到重慶和兒女團聚。解放後回到北京，於1960年逝世。1922年全家合影，前排右一為4歲的張瑞芳。
中學時代的張瑞芳就愛好話劇，讀完高二報考國立藝術專科學校，執著於演劇，好評如潮，此時的張瑞芳才18歲。
張瑞芳積極參加抗日救亡宣傳活動，走上街頭，主演的膾炙人口的抗日名劇《放下你的鞭子》大受歡迎。七七事變後，她參加了北平學生戰地劇團，告別親人，南下進行救亡演出。
1938年秋，張瑞芳來到了重慶，開始了她長達八年的大後方舞臺生涯。每一年都有作品產生，共參演二十餘部話劇。1942年，她在話劇《屈原》中扮演嬋娟，公演之後轟動山城，產生了巨大的影響.
張瑞芳在話劇《家》中飾演瑞珏。她與白楊、舒繡文、秦怡一起被譽為1940年代中國話劇“四大名旦”。
1946年任長春電影製片廠特約演員，在影片《松花江上》中以質樸的表演塑造了村姑妞兒的形象。
張瑞芳在女子一中排演莫里哀的戲，請平大藝術學院的學生餘克稷當導演，餘成了張瑞芳的丈夫，5年之後，結束了第一次婚姻。第二任丈夫金山，也是一位非常著名的演員，可是對於家庭表現得不負責任，之後便結束了第 二次婚姻。
1952拍攝《南征北戰 》，她與馮喆、鐵牛等演員一起來到山東臨沂老解放區，穿上老布衫背上行李與當地農民同吃同勞動八個多月，塑造了一個真實可信的農村婦女幹部形象。
電影《母親》，1955年，張瑞芳飾母親，金焰飾老鄧。
1956年在電影《家》中，張瑞芳飾演李瑞珏，孫道臨飾演覺新。
1957年主演《鳳凰之歌》。
1958年主演《三八河邊》，是大躍進年代攝製的記錄性藝術片，以真人真事為基礎，刻畫一位由普通農民成長為人民公社社長的先進婦女。
1959年主演《萬紫千紅總是春》。
1959年在《聶耳》中飾演一身紅帽紅衣，心中燃燒一團火的熱血青年鄭雷電，這是張瑞芳與趙丹(飾演聶耳)唯一的一次合作。
1962年，影片《李雙雙》公映後，轟動了全國。她為新中國電影奉獻了一個獨一無二的喜劇形象，讓她達到電影演藝事業巔峰。此片榮獲第二屆電影"百花獎"最佳影片、最佳編劇、最佳女演員、最佳男配角獎。
周總理也十分欣賞此片，特地請瑞芳到他家做客吃螃蟹，誇她又演了一部好電影，不光思想內容好，藝術上也可取。周總理說：“瑞芳，你演的李雙雙很好嘛，很有生活氣息！”1963年，周恩來祝賀張瑞芳榮獲第二屆《大眾電影》百花獎最佳女演員，中為周揚。
1979年《大河奔流》飾李麥。
1982年主演《泉水叮咚》。
張瑞芳 的老年時光，接待外賓、開會、聊天、幹家務、鍛鍊身體、捐收藏、辦敬老院。在張瑞芳老人在世時，最牽掛兩件事，一是中國電影的未來，另一個就是她傾盡畢生積蓄，和上海老教育家顧毓青共同創辦的"愛晚亭"養老院。
張瑞芳擔任第六屆、第七屆上海市政協副主席，中國電影表演藝術學會原會長、上海電影家協會第四屆主席。1952年，張瑞芳遇見了嚴勵，兩人一起走過了48年，1999年嚴勵因胃癌去世，離兩人金婚只差兩年的時間。
著名電影表演藝術家張瑞芳同志因病醫治無效，於2012年6月28日21時38分在上海華東醫院逝世，享年94歲。
蔣鐵驪創作的張瑞芳雕像。秋日的陽光裡，張瑞芳穿一件旗袍，繫著領口，精神抖擻，微微地露出牙齒，溫暖而親切地看著這個小院和她也曾經工作過的小樓。
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