在18世紀90年代，反基督教勢力幾乎摧毀了法國最強大的象徵之一。
它是法國最具影響力的宗教、建築和文化象徵之一，巴黎聖母院在大火中的形象引發了人們對這座城市和這座大教堂將如何向前發展的疑問。但大火併不是這座大教堂第一次面臨破壞。
在18世紀90年代的法國大革命期間，憤怒的暴民和革命者洗劫了這座中世紀哥特式教堂，甚至宣稱它根本就不是一座教堂。與瑪麗·安託瓦內特(Marie Antoinette)同年，貼在教堂正面的24多尊雕像被公開斬首。
1789年，一群憤怒的群眾衝進了巴黎的巴士底獄，在此之前，教會在法國擁有非凡的權力。絕大多數法國人是天主教徒，天主教是國家的宗教，教會擁有大片的財產，從大多數人的收入中收取十分之一的重稅而不繳納自己的稅。但越來越多的法國人已經厭倦了，教會幾乎不可思議的力量。
隨著君主制的瓦解，一小群激進革命者受到啟蒙時代宗教自由哲學和理性社會的影響，他們看到了剝奪教會大部分權威的機會。他們開始了一場非基督教化運動，沒收了教會的財產，試圖讓所有的神職人員宣誓效忠這個新國家，並取消了教會長期以來對出生、死亡和行政記錄的控制。
法國大革命的聲勢越來越大，它試圖剝奪天主教會對法國生活的權威也越來越大。在1792年9月的大屠殺中，巴黎人屠殺並監禁了牧師，在恐怖統治時期，神職人員受到審判。1793年，新政府宣佈公眾崇拜是非法的。作為回應，人們衝進教堂，剝奪了教堂的宗教象徵意義。
巴黎聖母院長期以來也一直是君主制的象徵——國王加冕和慶祝國定假日的地方。但革命的巴黎人已經受夠了王室的共鳴。大教堂的西立面有28座雕像，描繪了聖經中的猶大國王。1793年秋天，新政府命令工人們把它們搬走。它們沒有描繪法國國王，但沒關係:這些有著500年曆史的雕像結合了君主制和宗教，它們被帶到大教堂的廣場上，被斬首。直到1977年，工人們在巴黎一處老宅邸的一堵牆後發現了其中的21顆頭顱。
這並不是大教堂革命使命的終結。1793年11月，這座大教堂成為理性節(Festival of Reason)的舉辦地。理性節是一個革命的、反宗教的節日，它嘲笑天主教，並建議法國人應該崇拜啟蒙運動的原則。在大教堂被洗劫之後，它成為了一場擁擠的公眾活動的舞臺。在這場活動中，一名打扮誘人的女演員在山頂上扮演理性女神，受到人們的崇拜。啟蒙運動時期，哲學家們的半身像和自由女神像取代了宗教雕像，穿著誘人的婦女們載歌載舞，歌頌革命。這座有數百年曆史的大教堂被重新命名為理性之寺。裡面幾乎所有的東西都被洗劫一空，除了它的鈴鐺。
最終，脫ristianization一路延伸到建立一個新的，無神論的國家“宗教”致力於革命。但這一概念存在爭議，最終羅伯斯庇爾提出了對至高無上者的崇拜，這是一種公民宗教，允許上帝的存在，但植根於革命性的概念。1794年，巴黎舉辦了至高無上的節日，包括音樂、遊行和盛大的慶典。
儘管革命者決心永遠消滅天主教，但大多數法國人堅持自己的宗教信仰。“父母拒絕讓他們的孩子接受新的公民宗教的教導;歷史學家賈斯汀·鄧恩寫道。“天主教被證明是一個穩定的因素，社會的許多部分可以堅持在動盪和變革的風暴，這就是法國大革命。”
在恐怖統治之後，天主教慢慢地在法國重新被接受。不過，到那時，許多法國神職人員已經被趕出了法國，大多數法國教堂要麼關閉，要麼改建成其他用途。法國的政教分離是徹底的。
儘管與毀滅擦肩而過，巴黎聖母院仍然保留著它強大的象徵意義。革命後，它從掠奪中恢復過來。在19世紀中期，它恢復了昔日的輝煌。雖然目前還不清楚有多少寶藏在大火中被毀，但一旦硝煙散去，它無疑會找到新的生命。
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