狡兔死，走狗烹，飛鳥盡，良弓藏。十二個字，形象地描述出古代君臣關係中，一種難以破解的困境。打天下之時，皇帝面對眾多的競爭對手，只恨手下文臣武將本事太小，恨不能讓他們個個都智比諸葛亮，勇賽趙子龍。到了天下平定，強敵消亡之後，皇帝又只恨文臣武將的本事太大，生怕他們興兵作亂，威脅到自己的皇位。
真正具有大智慧和大胸懷的皇帝，如劉備、李世民、趙匡胤等人，都會妥善處理好君臣關係，以誠相待，開誠佈公，以海納百川的容人之量，和強大無比的自信心，善待功臣名將，君臣做到善始善終。然而能做到這一點的皇帝實在寥寥無幾。更多的皇帝，選擇了滅絕人性的屠戮手段，把這些勞苦功高的開國功臣們殺戮殆盡，寧留下萬世罵名，不留一時之後患。
明太祖朱元璋就是這種情況的一種典型代表。朱元璋出身寒微，曾經淪為乞丐浪跡天涯，受盡人間苦難和冷遇，在打天下時，又歷經十餘年爾虞我詐、你死我活的殊死搏鬥，逐漸養成了冷血而殘酷的狠辣性格。對這些與他一起搏命疆場多年的老弟兄，他毫無信任和感恩之心，反而把他們視為威脅皇權的最大敵人，不惜痛下毒手，把他們一個個送上鬼門關。
不過也有例外情況。明朝開國武將中，有親兄弟三個，三兄弟都得以躲過朱元璋的屠刀，難得地以富貴善終。這三人是老大鞏昌侯郭興，老二武定侯郭英，老三驍騎舍人郭德成。老大郭興，是朱元璋從龍之臣，很早就擔任朱元璋的護衛，並憑藉戰功逐漸升任統兵武將。《明史》記載，在鄱陽湖大戰中，郭興獻上火攻之策，一舉扭轉了朱元璋的戰場劣勢，為擊敗陳友諒立下功勞。
洪武三年大封功臣，郭興憑藉資歷和戰功被封為鞏昌侯，躋身於第一梯隊六公二十八侯之中。郭興屬於那種低調平實之人，能力與缺陷都不突出，在明初的璀璨將星之中，很不顯眼。正是這種不顯山不露水的低調，使得他避開了朱元璋的注意，躲過了屠刀，最後病死家中。
老二郭英，在三兄弟中能力最強，戰功最大，名聲最響，是名副其實的名將。在對抗陳友諒的戰鬥中，朱元璋遭到敵將突襲，郭英及時趕到把敵將斬殺，朱元璋當場賜予他一件戰袍。對抗元朝名將王保保時，郭英帶領十幾個人夜襲王保保營帳，與常遇春裡應外合擊破王保保。郭英從不居功自傲，《三家世典》記載，他為人“恭儉誠實”，“攻克州郡，必禁擄掠、戒殺降、封府庫、收簿籍，一錢、尺帛不敢私”，憑藉無比的忠誠贏得了朱元璋的信任，使得他免於登上屠戮名單。
老三郭德成，在三兄弟中才幹最為平庸。無論勇武還是智略，他都乏善可陳，既沒有運籌帷幄之策，也沒有衝鋒陷陣之功。但他精於謀身之道，《明史》記載，開國後，兩個哥哥都封為侯爵，他僅僅被封為驍騎舍人。但他卻不以為意。朱元璋想提拔他一下，他卻很有自知之明，對朱元璋說：“我喜歡喝酒，且才能一般，做的官大了，責任也很大，萬一誤事，陛下就會殺了我。人活著就圖個舒服快樂，多攢點錢、多喝點酒我就心滿意足”。
朱元璋一聽很高興，賞給他御酒百壇和很多金幣，“寵遇益厚”。有一次郭德成在御宴中喝多了，撒潑打滾披頭散髮，朱元璋看見後說：“真是個醉瘋漢，頭髮如此散亂，難道不是喝酒的過錯？”郭德成正在醉中，口不擇言說道：“臣也很厭惡這些頭髮，把它們都剃光才痛快。”朱元璋一聽“默然”。因為他曾當過和尚，最忌諱聽人提起這段經歷，郭德成無意中犯了大忌。
郭德成酒醒後，想起此事十分後怕，但他有的是辦法，立即把頭髮剃光，穿上僧衣，裝模作樣口誦佛號。朱元璋知道後對他妹妹寧妃說：“始以汝兄戲言，今實為之，真瘋漢也。”還以為他是在胡說，沒想到他想真把頭髮剃了。真是個任性的瘋漢。從此再不把他放在心上。依靠自知之明和裝瘋賣傻，郭德成的保命之道比兩個哥哥都聰明，躲過了朱元璋的忌恨，得以善終。
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