北京大學考古文博學院兼職教授、博士生導師許萍芳曾說：“曹操其實在正史和傳說中是兩個完全不同的形象。傳說中大多將曹操塑造成白臉奸臣的形象，而正史則不然。”
談到三國，可能無人不知曹操，曹操是三國曆史中的一個影響深遠的人物，但是，他也被很多人視為一代奸雄。年輕時期的曹操機智警敏有隨機權衡應變的能力，但放蕩不羈，不修品行，只有梁國的橋玄等人認為他不平凡。
《後漢書·許劭傳》記載，許劭曾對曹操說：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”《三國志》中的記載則是“治世之能臣，亂世之奸雄”。孫盛在《異同雜語》及《三國演義》中作“子治世之能臣，亂世之奸雄也”。
曹操的雄才大略
東漢末年，皇室闇弱，宦官、外戚傾軋於朝中，軍閥、豪強爭戰於四方，鮮卑、匈奴、烏丸、西羌等遊牧民族連年侵擾於邊境，黃巾、黑山等農民起義軍揭竿於內地，東漢政權風雨飄搖，形勢危殆。
正是在這種極端險惡的時代背景中，曹操以其非凡的膽略和才幹，披堅執銳，南征北戰30餘年，基本平定了北方地區，從而成為名垂青史的人物。
不過，歷史對於曹操的評價也可謂是公正客觀的。《異同雜語》和《三國演義》稱曹操“子治世之能臣，亂世之奸雄也”。之所以此後天下人都稱曹操為“奸雄”，正是因為當時他說了一句很知名的話：“寧可我負天下人，不可天下人負我。”
當然，我們也不能因為曹操的這句“狠”話就全部否認他的功績，畢竟他的雄才大略可是絕對不容忽視的。
作為崛起於亂世中的一位軍事政治領袖，曹操在其勢力範圍內都很重視治制，而且曹操還有極高的軍事才能。他深諳商、韓法家之術，認為“撥亂之政，以刑為先”，因此以嚴治軍。他在軍中頒佈了一系列法令，其中特別禁止軍人貪財擾民，雖然有些嚴令十分苛刻，但是卻極好地糾正了自己起兵以來軍隊的很多弊端，大大地提高了軍隊的戰鬥力。
在行政治民方面，曹操大力整頓瀰漫於社會的“以白為黑”的風氣，而且為了增強人民體質，還以法令禁除北方冬季絕火寒食的陋俗，同時還嚴厲懲戒官場同僚互相毀謗的惡習。可以說，這些明文條例都對恢復政治清明和社會安定起到了很大的積極作用。
另外，曹操還十分注重人才的選拔，並且在選用人才方面採取循名責實、唯才是舉的方針。他深明“治平尚德行，有事賞功能”的經權之道，因此在天下還未安定的時候，從來都是以謙卑之態待人。正是在這種用人思想指導下，曹操招攬了一大批文武人才。
曹操年輕時雖然出任過幾處地方官和議郎一類職務，但真正嶄露頭角卻是在35歲時破家起兵討伐董卓，以及三年之後迫降黃巾軍30餘萬編成“青州兵”。從此，曹操實行“奉天子以令不臣”的策略，特別是在官渡之戰中幾乎全殲實力雄厚的袁紹主力，創造了中國軍事史上以少勝多的著名戰例。官渡之戰後，曹操進一步掃清袁氏殘餘，並北征與袁氏相勾結的烏丸，
基本平定了北方。建安十三年（公元208年）秋，時年54歲的曹操再度用兵，南征荊州，降劉琮，敗劉備，進逼赤壁，與孫、劉聯軍戰不利，統一受阻，遂漸成魏、蜀、吳三國鼎立的政治格局。
曹操的“奸詐詭秘”
在中國古代歷史上，能夠集政治家、軍事家、文學家於一身的恐怕只有曹操；然而，人們一說起曹操，就會想到戲劇舞臺上那個大白臉奸臣。和曹操有關的戲曲劇目有幾十部，而曹操始終難以擺脫奸雄的形象。
這種反差如此之大，或者說極端矛盾，究竟是為什麼呢？為什麼在人們的印象中，曹操大多數時候都是以“奸詐”著稱的呢？
誠然，從三國之爭中，我們可以看到曹操的謀略和才幹，但是，這些謀略和才幹，也從另一方面體現出了曹操的“心計”。曹操打著漢獻帝的名義東征西討，發號施令，實際上是為了發展自己的政治、軍事勢力，以取代漢王朝。為了防範行刺，他殺死自己的侍者，而假裝不知；為了表示軍法嚴明，還要演耍出“割發代首”的鬧劇和把戲。
另外，在濮陽攻呂布，宛城戰張繡，赤壁遇周郎，華容逢關羽，割須棄袍於漳關，奪船避箭於渭水這幾次敗仗中，曹操敗的都相當慘，但是處於窮途末路的曹操並沒有灰心喪志，有時竟然會意想不到的連連大笑，這也體現出了曹操的頑強和狡詐的一面。
此外，曹操的“奸”還在於他能籠絡人心，善於吸收人才。在曹操再次攻打徐州的時候，勸降了關羽，雖然關羽最終沒有替曹操效力，可是關羽卻斬殺了袁紹的兩員大將，為曹操解了白馬之圍。精於謀略的曹操，“奉天子以令不臣”也是其所發明的，比起袁紹的“挾天子以令諸侯”雖然意思在本質上沒什麼兩樣，但是效果卻完全不一樣。曹操把漢獻帝接到許縣以後，曹操就得到了一面在當時看來是正義的旗幟。做事情師出有名，在政治上大大地撈了一把。後來就連諸葛亮作《隆中對》的時候跟劉備也說曹操“挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒”。從這一點上我們可以看到，曹操非常善於用計。
曹操其人
曹操，字孟德，小字阿瞞，沛國譙縣（今安徽毫州）人。東漢末年著名的政治家、軍事家、詩人。三國中曹魏的奠基人和主要締造者，本為東漢丞相，後為魏王，去世後諡號武王。其中曹丕稱帝后，追尊他為魏武帝，廟號太祖。
曹操一生以漢朝丞相的名義征討四方，為統一中原作出了重大貢獻，同時他在北方廣泛屯田，興修水利，對當時的農業生產恢復有一定作用。
曹操精於兵法，著有《孫子略解》《兵書接要》《孟德新書》等。另外，曹操也善作詩歌，留有抒發政治抱負、反映漢末人民苦難生活的詩作，風格慷慨悲涼。
曹操一生跌宕起伏，現將其中一些具有轉折意義的事件編整如下。
公元200年10月，曹操領軍在官渡（今河南中牟縣東北）以少勝多大敗河北軍閥袁紹。
公元201年，曹操領軍在倉亭（今河南管縣東北）再次擊破袁紹大軍。
公元207年12月，曹操領軍北伐烏桓，徹底剷除了袁氏殘餘勢力，基本統一了中原地區。
公元208年，曹操就任東漢帝國丞相；同年7月，曹操南征荊州劉表；12月在赤壁（湖北省黃岡市境內）與孫、劉聯軍作戰，失利。
公元211年7月，曹操領軍西征擊敗了以馬超為首的關中諸軍，構築了整個魏國的基礎。
公元213年，漢獻帝派御史大夫郗慮冊封曹操為魏公，以冀州、幷州等十郡為魏國封地於鄴城建立魏王宮銅雀臺，享有天子之制，獲得“參拜不名、劍履上殿”的至高權力。
公元215年，曹操領軍攻佔陽平關，擊敗並降服了漢中的張魯。
公元216年，漢獻帝冊封曹操為魏王。
公元220年3月15日，曹操於洛陽去世，享年66歲，諡號“武王”,死後葬於高陵。曹丕繼位後不久稱帝，追諡曹操為“武皇帝”，廟號“太祖”，史稱魏武帝。
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