女真亦為“女貞、女直或女真族”，這個民族可能源自3000多年前的肅慎人，漢至晉時期稱挹婁地名，南北朝時期稱勿吉地名（讀音“莫吉”），隋至唐時期稱黑水靺鞨，遼至金時期稱“女真”“女直”（避遼興宗耶律宗真諱），到明朝後期這個民族仍然自稱為女真，清朝時改為“滿州族”，至今也有少數族群自稱為女真族後代，他們認為與滿族不同。關於“女真”這個名字最早見於唐初。在中國歷史上，這個偏居中國東北的少數民族，曾經有過三次了不起的崛起：其中有兩次威震中原，甚至消滅了強大的中原王朝；還有一次入主中原，主宰華夏二百多年，對近代中國的發展產生了巨大的影響。
第一次崛起：
女真人在中國歷史上第一次一鳴驚人，是他們創建了渤海國（公元698年～926年）。據史載，渤海國始建於唐朝，在公元698年，靺鞨人（女真人唐朝時的名稱）大祚榮建立國家，自號震國。713年，唐玄宗冊封大祚榮為渤海郡王。渤海國在長達二百多年的發展過程中，依靠聰明智慧和勤勞勇敢，繁育了發達的民族經濟和燦爛的渤海文化，創造了“海東盛國”的輝煌。渤海全盛時期，其疆域北至黑龍江中下游兩岸，韃靼海峽沿岸及庫頁島，東至日本海，西到吉林與內蒙古交界的白城，大安附近，南至朝鮮之咸興附近。設五京十五府，六十二州，一百三十餘縣，是當時東北地區幅員遼闊的強國。後來，隨著另一支少數民族的興起，渤海國逐漸走向沒落，在926年被遼國皇帝耶律阿保機率兵滅亡，982年，遼國直接接管了所有渤海國的地盤和人民。
女真人第一次崛起對中原王朝影響較小，作為偏邦小國，渤海國與大唐聯繫比較多，除了向大唐進貢財物，也受到了許多中原文化的影響，並形成了獨特的渤海文化。
第二次崛起：
女真人在中國歷史上第二次發力是在宋遼對峙期間。女真人被遼國統治管轄了一百多年後，隨著遼國的衰落，女真人湧現了一位了不起的部落首領——完顏阿骨打。完顏阿骨打在統一女真諸部後，於公元1115年在會寧府（今黑龍江省哈爾濱市阿城區）建都立國，國號大金。金國建立後，與北宋簽定了“海上之盟”，開始向遼朝宣戰，並於公元1125年滅亡了遼國，報了百年前被遼人滅國的仇恨。因為北宋兩次戰遼皆敗，未能完全履行“海上之盟”的約定，同時，女真人也看清了北宋外強中乾的真實面目，隨即撕毀了與北宋的約定，並兩次南下中原，終於在1127年滅亡了北宋，製造了中國歷史上著名的“靖康之禍”。金朝立國一百二十年後，隨著蒙古人的崛起，受其欺負百餘年的南宋又同蒙古人南北夾擊，將其滅亡。
女真人的第二次崛起對中原王朝的影響十分深遠，它直接消滅了尚在夢中的北宋王朝，擠壓和刺激了中原文化，迫使中原文化大量南遷，同時，大量南遷的女真人也迅速受到了漢文化的影響，金世宗與金章宗時，金國大力尊孔崇儒，修孔廟與創立廟學，並且推崇《尚書》《孟子》等典籍。金朝中期以後，女真人改漢姓、著漢服的現象越來越普遍，朝廷屢禁不止。但女真人還是傳承了自己的語言，以及撒滿文化。
第三次崛起：
女真人在中國歷史上第三次崛起，是在明朝後期。蒙古人滅掉金國後，女真人四散於中原及北方各地，另有數支世居東北地區的女真後裔歷經元明兩代的發展，逐漸形成一定勢力。1616年（明萬曆四十四年），建州女真族的首領努爾哈赤統一了分裂的女真各部，建立起後金政權，定都赫圖阿拉（今遼寧省新賓縣），割據遼東。後金看到明王朝政治日益腐朽，邊防日益廢弛，就一再向明朝發動進攻，佔領撫順等地。努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立大金，改元天命。後來後金與明朝經過二十八年的拉鋸戰，終於在1644年，夥同明朝叛將吳三桂入關打敗了剛剛滅掉大明王朝的李自成起義軍，正式定都北京，建立清朝。
女真人的第三次崛起對中國的影響最大，也最為深遠，因為其統治者身為少數民族，導致其統治思想特別狹隘和侷限，清王朝建立後，在封建專制的漢文化影響下，滿清統治者為了穩固其統治地位實施了有史以來最為集權的政治統治和最為封閉的思想禁錮，造成了中國在世界跨越發展的時候，仍舊固步自封，最後被動挨打的局面。應該說，近代中國的苦難、落後與滿清統治者的狹隘是脫不了干係的。
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