在勃列日涅夫之後，蘇聯先後出現過兩位“高齡即位”的領導人，一位是接替勃列日涅夫的安德羅波夫，另一位是接替安德羅波夫的契爾年科。前者在69歲時成為蘇聯領導，執政兩年就去世了，後者73歲時成為蘇聯領導，執政13個月後去世。
這兩位“老人”都非常穩重，但是他們所處的時代蘇聯已經開始無可避免地隕落，儘管他們勵精圖治，希望可以給蘇聯進行一場重大的變革，但是無論是蘇聯的局勢還是他們自身的身體狀況，都不允許他們實現自己的抱負。
而隨著他們的離世，蘇聯百姓有意無意地都在期待能有一位年富力強的領導人執掌蘇聯，正是在這種背景下，戈爾巴喬夫山上臺了。
戈爾巴喬夫在當時是一個讓人耳目一新的存在，除了年齡，他還有很多優勢，比如他和之前的領導都不一樣，他講話時不用演講稿的，這一點被蘇聯人格外重視，因為在某些人看來，照本宣科就意味著“僵化”，“死板”，戈爾巴喬夫則不然，他是一個活生生的人，他步履矯健，衣著得體，談吐自如。
更重要的是，戈爾巴喬夫的人生履歷乾乾淨淨，他是從律師和普通官員一步步爬上來的，而之前的那些人，比如赫魯曉夫，他曾是斯大林的助手，在很多時候他也並不乾淨，而最後他被勃列日涅夫以政變的方式趕下了臺。契爾年科是勃列日涅夫的親信，是“第聶伯幫”的核心成員……老一輩的革命家是在殘酷的，你死我活的政治鬥爭中翻過來的，他們無法保持一塵不染。
戈爾巴喬夫對自己的這個優勢非常清楚，他說老一代的政治家正正在退出，我們作為新一代接替了他們。
戈爾巴喬夫上臺之後，他也都鬥志滿滿，他想著在經濟方面，政治方面，社會和民族方面做出改變，他取得了一些成果，但是眾所周知他最後失敗了。2015年戈爾巴喬夫在接受沈志華教授採訪時總結了自己事變的兩個原因：第一，為時已晚。蘇聯的改革來得太遲了，他上臺後想改革，但蘇聯已經積重難返。第二，他太急了。戈爾巴喬夫堅稱自己並沒有背叛社會主義理想，知道今天他依舊如此，但是他出於“善意”而出臺的改革政策卻激化了蘇聯社會的矛盾，而當時的蘇聯並沒有消除這些矛盾的能力。
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