心理應激是個體在生活適應過程中查知的，環境要求與自身應對能力不相平衡時所表現的心裡緊張狀態。
在人體和環境之間相互作用的過程中，環境中的刺激物作用於人，使人產生對它們進行適應和應對的要求。當人體滿足於這種要求的能力與要求不相協調時，就會產生心理應激。
生活中我們常能發現，對一個不良事件的刺激有的人無動於衷，而有的人卻能引起心身疾病，這是什麼原因呢？一種不良事件作為一種應激源作用於人體時，應激反應的出現與否以及反應的強弱，直接受人體認知因素的制約，同樣的刺激和變化並不都引起同樣的應激反應。應激反應只有在個體察覺到或者估計到威脅存在時才能發生，也就是說應激源能否引起應激反應，取決於察覺和認知這一中間環節，即心理中介機制。
心理中介機制是對應激源的察覺和認知評價，是應激原與應激反應之間的聯繫環節。其具體過程是，當人體接收到應激源的刺激時，首先是察覺威脅，即大腦對應激源這一信息進行加工，並與既往經驗及自身應對能力進行比較，評估應激源對心理穩態的威脅，干擾的質和量。然後對環境刺激強度和自身可供利用的應對手段進行判斷，如果判斷機體的應對強於環境事件則應激反應弱，若判斷機體應對不能勝過環境事件，則發生心理應激。
心理應激的中介機制（即認知評價）可受多方面因素影響，如個性傾向、個性心理特徵以及個體在面臨應激源時所處的身心狀態，個性心理特徵影響著對各種刺激物的認識與評價、情緒與生理反應；決定著一個人的行為方式，生活方式和習慣；影響和決定了一個人對外界挑戰的適應和應對方式、能力和效果。
心理中介機制意義在於，每個人都以自身不同的方式觀察環境刺激，從而對相同的環境刺激產生不同的認知，不同的認知則使個人對同一應激源會做出不同的評價，不同的評價可以引起不同的反應結果。一些傾向於增強心理刺激不良影響的認知，使人易發心身疾病。
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