与中国古时候的皇帝不同，日本天皇最重要的是他代表的精神和信仰。二战后，美国曾想废除日本的天皇，但遭到全体日本人的反对，由此可见，天皇在日本已经深入人心。
从神武天皇的神话传说到现在的明仁天皇共125代，根据以前的日本史书来看，对于日本的天皇，他们一直宣称天皇是万世一系的，即所有的天皇都来自同一个家族，日本历史上从未发生过王朝的更换。日本天皇是日本君主的称号。最早的日本神话书籍《古事记》中记载，日本天皇是人间“神”，日本神话中的创世之神是他们的祖先，也就是说天皇是神的后代，这成为日本君权神授的基础，日本天皇也成为了神道教的最高领袖以及日本的国家象征。
由于时间已经太过久远，并且传世的资料并没有太多，且大多都有着很严重的神话色彩，所以对于日本古代天皇是否存在的真实性很难判断，根据考古学获得的资料，从崇神天皇开始才能确认天皇是真正存在的，自应神天皇开始的历史的可信度才大为提高。在世界历史上，日本天皇制是存在时间最长的君主制度，明治维新后，宣称的"万世一系"被写入宪法，更明确的说了从古代开始日本就没有改换朝代，天皇一直都是皇室一系。
自1185年镰仓幕府成立，1867年大政被归还以来，日本天皇的权力被架空了682年。在明治维新之后，日本慢慢的走上了军国主义的道路，当时的昭和天皇指挥并计划发动了日本侵华战争、太平洋战争和其他侵略战争，给亚洲人民和世界人民造成了巨大灾难。
在二战后，日本提出无条件投降的条件是允许天皇继续作为象征性的国家元首。并强迫日本的天皇发表了人间宣言，否定他的人间“神”的地位，承认他不再有神性，但日本人民仍然认为天皇是神。
现今依据日本的宪法所规定得，这时候的日本天皇需要参加外交活动，并且主持国家仪典，国家的法律以及条约等也需要天皇批准，天皇还需要召开国民大会，批准国务大臣的任免等，日本皇室的家徽是“十六瓣八重表菊纹”。
这一任天皇明仁天皇的退位日，是在2017年12月8日的时候，日本政府内阁会议上决定的，为2019年4月30日，也就是说这个月底明仁天皇就要退位了。
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