做第一名不容易，同时做好几个第一名更加困难。
之前的几期，我们讲了盛宣怀在航运、电报事业上的成功，也讲到了他在第一次办矿务中的挫折，今天我们来讲完这位绝世官商波澜壮阔的一生。
1882年，在湖北办矿务的盛宣怀惨遭失败后，十五年后，它终于又得到了一个绝佳的机会，这个天上掉的大“馅饼”被他牢牢地抓住。
1896年，一家日后蜚声海内外的钢铁企业被送到了盛宣怀面前，此等好机会盛宣怀当然是完全没有想到。当然，既然被送了，说明在此时，这家企业过得并不好，而它日后的鼎鼎大名，可以说全赖盛宣怀的“拯救”。
事情的起因不在盛宣怀身上，而是一位更加赫赫有名的大人物，这个人便是张之洞。
1889年，张之洞调任湖广总督，主持督办卢汉铁路的工程。做铁路最主要的便是铁轨，办铁厂变成了张之洞最紧要的工作，于是在1891年，著名的“汉阳铁厂”应声建起。
【张之洞】
与其他的官办企业相同，官方是建厂出资的唯一来源，因而“汉阳铁厂”也是一家不计成本投入的企业。虽然可能确实有一些好处，可以得到大把的资金，但也因为不计成本，浪费、损耗与产出完全不能成正比，给官方带来了极大的负担。
而汉阳铁厂遇到这个问题的速度更加之快，没过几年资金不足的问题便降临到了铁厂的头上。同时其他问题也接踵而至，此前计划建设的配套煤矿产能达不到预定要求，反而要费巨资购买开平煤矿甚至日本、德国的煤炭，成本越来越不可计数。
1896年，清政府深陷《马关条约》赔款的泥淖之中，小的官办企业尚且拿不出钱来支持，更不要说汉阳铁厂这样的“烧钱”大户了。于是张之洞便开始打算为汉阳铁厂招商股，如果论资金的充裕，洋商是做好的选择，可是当初自办铁厂就是为了拿回矿务的自主权，所以华商成了张之洞必须的选择。
【汉阳铁厂】
在湖北已任职湖广总督多年的张之洞同盛宣怀早已有过交情，这次招商股，张之洞第一个想到的便是盛宣怀。
对于盛宣怀来说，这是一个可遇而不可求的机会，早前在1900年张之洞兴建汉阳铁厂之时，盛宣怀就找过张之洞，并且还将之前在大冶购得的铁山矿交给了张之洞来用。虽然最终因为种种原因二人真正合办的愿望没有达成，但汉阳铁厂和大冶铁矿都由张之洞成功办了起来，大冶铁矿也成为中国历史上第一座用机器开采的大型矿山。
盛宣怀没有迟疑便答应了，接办汉阳铁厂后，盛宣怀大力招募商股，将官办企业改为官督商办，并改汉阳铁厂为总厂，将大冶铁矿隶属于总厂之下，然后着手改造、扩充汉阳铁厂。
铁厂本身的建设问题初具成效，产品的质量成为了接下来最重要的问题。盛宣怀奏派郎中李维格出国考察钢铁，学习新式炼钢之法以提高质量。在李维格考察完欧美钢铁工业之后，盛宣怀决定购置新机炉，全面改造铁厂。经过改造、扩充的汉阳铁厂，成为东亚第一雄厂。
甚至在1908年，为了扩大规模，盛宣怀讲汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿合并组成“汉冶萍煤铁厂矿有限公司”，改官督商办为完全商办公司，自己担任总理。汉冶萍公司成为当时亚洲最大钢铁联合企业，年产钢达到7万吨，铁砂50万吨，拥有工人7000余人，钢铁产量占全国产量的90%。
其实在1896年汉阳铁厂改建前后几年中，盛宣怀同时做着好几件事情。
1896年为了给汉阳铁厂筹款，盛宣怀在上海外滩开办了中国第一家现代银行——中国通商银行。这是中国第一家发行纸币的银行。并且同年先后在北京、天津、汉口、广州等地开办分行，是中国金融业迈向现代化的第一步。
除了银行，盛宣怀在开办铁厂的过程中还创造了另一个副产品，为了给新式企业培养符合近代经营需求的人才，盛宣怀奏请开办了“南洋公学”，而这座学校便是当今上海交通大学、西安交通大学以及位于台湾的国立交通大学的前身。
【南洋公学】
而其实在1895年，盛宣怀便在天津奏请设立了一座新式大学，初叫北洋大学堂，后名为国立北洋大学，是今天津大学的前身。
同时盛宣怀认为，“师范、小学尤为学堂一事务中之先务。”在1897年，他建立了中国教育史上第一所新式师范学院和第一所小学，连同相当于大学附中的北洋大学堂二等学堂，形成了中国近代最早的完善的三级学制，为之后新式学制的建立奠定了基础。
就是这样一位功绩赫赫的营商之官，却成了大清王朝最重要的掘墓人之一，虽然是他的无心之为。
1911年1月，盛宣怀担任邮传部大臣，总理全国铁路事务，这是盛宣怀事业的最高峰，彼时的盛宣怀手握清朝矿务、铁路、电报等一系列产业的署理权，而李鸿章等洋务大臣早已去世多年，说盛宣怀是当时洋务头号人物一点也不为过。
而在当时，盛宣怀主管的铁路事务是清王朝最棘手的事情，据他自己的话说“乃数年来，粤则收股及半，造路无多；川(四川)则倒账甚巨，参追无着；湘鄂则开局多年，徒资坐耗。竭万民之脂膏，或以虚靡，或以侵蚀。恐旷时愈久，民累愈深，上下交受其害，贻误何堪设想!”
其实就是，虽然各地都在以各种形式办铁路，但都成效甚微，各地所谓“铁路商办”其实徒有其表，七、八年就耗资千万两白银，但修筑的铁路却不超过二、三百里。而盛宣怀自己主持的卢汉铁路却在六年间修筑了1200多里。
而自己的成功却也让盛宣怀受到了自己的蒙蔽，1911年，为了统一全国的铁路，盛宣怀宣布铁路国有，将已经承诺由民间商办的川汉铁路和粤汉铁路路权收回，并且将两条铁路抵押给英、法、美、德四国银行借款600万英镑，作为统筹全国铁路建设的经费。
虽然盛宣怀的想法是好的，但仓促的国有化却严重害了民间的资本，此时四川、广东、湖南、湖北等地已经有大量的民资入股了铁路建设。1911年四川的铁路投资人发起了声势浩大的“维权”，建立了“川汉保路同志会”，这就是著名的“保路运动”。
为了镇压这场“动乱”，清政府派遣了端方前去，却没有想到同年发生了“武昌起义”，端方的部下发动起义，端方被部下杀死，头被割掉，放在煤油桶里到处展览。
【盛宣怀】
为清王朝的最后发展费尽心血的盛宣怀却给清王朝捅了最大的“篓子”，当年，盛宣怀被革职永不叙用，盛宣怀逃往了日本，不过这一切都已经没有干系，也是在当年，风雨飘摇的清王朝在盛宣怀这“最后一根下”轰然倒塌。
清亡之后的盛宣怀回到了中国，也担任过一些商界职务，包括汉冶萍公司董事长等，但早已没有了当年手握大权的风光。1916年，一代官商盛宣怀在上海病逝，终年71岁，结束了自己大起大落、亲手影响历史进程的一生。
第一个民用股份制企业、第一个电报局、第一家现代银行、第一条铁路干线、第一所高等师范学堂、第一所小学。盛宣怀在中国近代洋务以及近代化的过程中创造了多个第一，铁路、矿产、银行、电报、教育，如果没有他，中国的近代化会缺少许多成就。
“终其生未能克服保守政治主张与进步的经济实践间的矛盾。”这是一个对盛宣怀客观但又无奈的评价，作为一个商人为中国近代化付出最大的心血，但同时作为一个大清官员，又终生未能脱开“官”这个窠臼。绝代官商，亦官，更是商。
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