1864年，当解剖学家威廉·金向欧洲科学界介绍一种新的人类时，他没有对这种已经灭绝的人类表示出足够的尊重。他认为这种人是现代人类之前的某种生物，没有足够的智力。但从今天的研究结果看，金教授完全错了。
当年，金教授在检查了一批从德国尼安德特山谷发现的骨骼后，得出了一个结论：他从不相信这些骨骼的主人曾经拥有的思想能够超出野蛮的范畴。也就是说，这个被称为尼安德特人的新人种跟动物无异，他们无法跟现代人类同日而语。
金教授开了一个不好的头，他对尼安德特人糟糕而持久的第一印象，最终影响了全人类。从他开始，尼安德特人代表了注定灭亡的劣质人群，成为了一个贬义词。然而，自那时以来，很多科学家并不认同这种带有人类中心主义观点的理论，他们不断研究现代人类的这种表亲，想知道尼安德特人到底有多聪明。
巴塞罗那大学加泰罗尼亚高级研究所的教授表示，人类学家对尼安德特人的早期认知不科学，充满了傲慢与偏见，他们认为人的智力可以从颅骨的形状中测出。并且，那些科学家中的许多人也认为演化代表着进步，像尼安德特人这样的古老种类必然比现代人更“原始”。上述两种假设其实早已经破产，虽然那些偏见还根植在顽固的主流文化之中，但至少在科学界，傲慢和偏见正在消解。
很多科学家表示，评估一个物种的智力的唯一方法，是看他们曾经创造过什么，而不是测量他们头骨的大小。事实证明，尼安德特人做了许多曾被认为是现代人类文化所独有的事情。
尼安德特人有审美意识，他们用工具将石头和骨头串在一起，做成装饰品，他们还喜欢佩戴鹰爪做成的项链。此外，他们懂得制造“高级工具”，比如胶水。尼安德特人采集桦树皮中的焦油，然后熬制成胶水，他们的一些工具就是用胶水将木头和石头粘合在一起的。
最重要的一点，尼安德特人吃熟食，他们会用火烹饪食物。对石器的新研究表明他们有生火技术，不必等待闪电击中地面造成的自然火。
一些证据表明，尼安德特人也有精神仪式。在法国西南部发现的一些墓葬表明，这些古老的人类也会埋葬他们的同伴，以示哀悼和追思。
尼安德特人最让人钦佩的一点是对于艺术的执着。过去，科学家认为只有智人有抽象思维，并产生艺术。但事实上，尼安德特人的艺术造诣并不低，在一处17.6万年前的洞穴中，他们用石笋制造了一个神秘的石圈，至今不知道用途。
不仅如此，西欧一个原始洞穴中发现的65000年的抽象画，也出自尼安德特人之手。因为现代人类在大约42000年前才到达西欧，这个时间点之前的所有艺术作品都是尼安德特人的创作。
研究人员通过研究骨头，发现尼安德特人能够发出复杂的声音。虽然很难证明尼安德特人有语言，而且他们没有留下任何与语言匹配的文字，但是他们头骨的构造已经具备了发声的功能。一些研究人员认为他们确实有过复杂的沟通方式，比如系统化的语言。
尼安德特人在跟现代人接触后迅速消失了，虽然他们只把至多2%的基因留在了现代人身上，可这并不代表他们是演化中的失败者。我们会的，他们都会，并且掌握的比我们早几万年，如果不是一系列阴差阳错，说不定现在还是他们的天下。
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