在封建社会时期，皇帝之位一直是一个十分矛盾的存在，要说他手中握有重权，但他又被朝中的各种势力所牵制，无法独自做出决定，每个想法都需要考虑朝廷各方的利益平衡，才能做出最后的决议，而不能单凭个人的想法或者喜好对于国家的政事进行处理；但若说他手中没有权力，朝中各大臣的生杀大权又全在他手中紧握着，皇帝见谁不顺眼便可下令将其满门抄斩。
唐朝到了李纯继位之时，藩镇割据势力已经大过了中央政府权力，于是中央对于地方已经无力管辖，而作为皇帝的李纯也对于这个问题十分头疼，他渴望能够恢复往日大唐盛世的美好局面，于是他便重用主张削藩的臣子，期待他们能够为国家提出建设性的意见。公元814年，李纯终于等到了一个机会，淮西节度使去世，而后由他的儿子继续接管他的权力，于是他便趁机带兵攻击淮西，打算削去吴元济的官爵。
于是吴元济只好一边抵抗朝廷派来的精兵，一边向周围的节度使进行求救。他们便上书请求皇帝能够赦免吴元济，然而李纯削藩的心意已决，对于他们置之不理。就在这时，李师道的属下建议烧掉洛阳的粮仓，使得朝廷无暇顾及削藩。
但是他们低估了唐宪宗削藩的决心，他万不可能在这种时候放弃。这时李吉甫已经去世，于是武元衡得到了皇帝的重用，也掌握了削藩用兵的诸多事宜，他的作风十分强硬，这也惹恼了王承宗，他不断上书诋毁武元衡，但是唐宪宗都未理会。
一日，武元衡坐在马上去上早朝，然而突然之间从四周窜出几只利箭，将其射倒在地，还没等到众人反应过来，这些刺客便将武元衡的头颅割下扬长而去。与此同时，裴度也遭遇到了刺客的袭击，但是他比武元衡又幸运得多，虽然他的头也被刺客的刀砍中，却由于当天穿的衣服很厚，未曾危及生命。
这件事情的发生震惊朝野，也使得唐宪宗大怒，于是下令彻查朝内外，在最短的时间之内将凶手抓获，在严密的盘查过程中，凶手没有东躲西藏，反而是向各个府衙送去了威胁信，警告他们不要再继续深入搜查下去，否则他们的性命即将不保。
见此情景，唐宪宗没有退缩，反倒继续下诏还将缉拿凶手的赏金提到了一万贯，而后还会封官加爵。于是在几天之后，有人提供了相关线索说，在成德进奏院的几名士兵最近一段时间一直鬼鬼祟祟，行迹十分可疑。于是办案部门迅速将这几名士兵逮捕进牢中，进行严密会审，不久之后，牢中众人承认了自己的罪行，但丞相却认为是屈打成招，正在气头上的唐宪宗并不理会丞相所提出的疑问，而是直接将这些人处死，到此武元衡遇刺一案算是告一段落，京城又恢复了往日的平静。
但是一个月之后，洛阳方面又传来消息说，那里的郡守破获了一起由李师道在幕后指挥的却最终未能得手的袭击案，从这里也将之前的旧案翻了出来，从这之中唐宪宗才得知了整件事情的真相，原来李师道才是真正的凶手。但是这时的唐宪宗正集中兵力对吴元济进行作战，同时他又因为先前怀疑王承宗居心不良而与其翻了脸，所以再也没有多余的兵力去讨伐李师道了。
几年之后，李师道终于被杀，查找当年的档案才得知原来中央治安部门之中的相关官员因为收取了李师道的贿赂，才让凶手逍遥法外了这么多年。不过这些也都有李纯本人的责任，他太过急于削藩，没有踏实得走好每一步，便着急回到原本的鼎盛局面，从而忽略了一些细枝末节的线索，也导致了之后的悲剧。
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