有個複姓聞人的書生，是河南人。有一次，他生病臥床，躺了一整天。晚上看見一個秀才走進來，跪在床下拜見，非常謙恭有禮。既而秀才又請他出去走走，一路上秀才拉著他的胳膊，邊走邊絮絮叨叨地說個不停。
那秀才一直走了幾里路，還不告別。聞人就站住腳，拱拱手要告辭。秀才就說：“請您再走幾步，我有一件事求您！”聞人問他什麼事，秀才回答說：“我們這些人都歸‘考弊司’管轄，‘考弊司’的司主名叫‘虛肚鬼王’。凡初次拜見他的人，按照舊例，都要從大腿上割下一塊肉獻給他。我想求您去為我們講講情，求鬼王饒了我們！”
聞人驚訝地問：“你們犯了什麼罪，至於受這種刑罰？”秀才回答說：“我們沒有犯罪，這是‘考弊司’的老規矩。如果給鬼王送重禮，才能免了。但我們都太窮了，送不起禮！”聞人又問：“我和那鬼王素不相識，怎能為你效力呢？”秀才卻說：“您的前世是鬼王的爺爺輩，他應該聽您的話。”
二人正說著，他們已走進一座城市，來到一個衙門前。聞人見官衙的房屋建築不是很寬敞，只有一間廳堂又高又大。堂下東西兩邊立著兩塊石碑，上面刻著斗大的字，塗著綠色。一個刻的是“孝悌忠信”，另一個刻的是“禮義廉恥”。二人登上石階，又見大堂上方懸掛著一塊匾，上書大字“考弊司”。
大堂柱子上，掛著一副板雕綠字的對聯，上聯是：“曰校、曰序、曰庠，兩字德行陰教化。”下聯是：“上士、中士、下士，一堂禮樂鬼門生。”兩人還沒看完，一個官員從裡邊走了出來。聞人見那官老爺頭髮捲曲，腰背弓著，像有幾百歲的樣子。一對鼻孔朝天，短短的嘴唇翻開著，露出一嘴的獠牙利齒。
隨從的一個師爺，人的身上卻長著顆虎腦袋。又有十幾個人在兩邊排列著伺候，大半都猙獰兇惡，像是山精妖怪。這時秀才馬上對聞人說：“那就是鬼王。”聞人早嚇得魂飛魄散，急忙返身想走。鬼王卻已看見他，忙從臺階上走下來，恭敬地行禮，將聞人請進了大堂。又問候他的日常起居，聞人只嚇得連連說是。
然後鬼王問他：“有什麼事來到這裡？”聞人便把秀才求自己的事說了。鬼王一聽勃然變色，大怒地說：“這是有舊例的，就是我親爹來講情，我也不敢聽從！”說完，鬼王面如冰霜，像是一句人情話也聽不進去。聞人不敢再說別的，急忙站起身告辭。鬼王又側著身子，恭恭敬敬地把他送到大門外才回去了。
聞人出門後不往回走，又返身偷偷走進來，想看看那鬼王到底要幹什麼。只見鬼王來到大堂下，那秀才和另外幾個人，都已被繩索反綁起來。一個面目兇惡的人，拿著一把刀子走過來，先脫下秀才的褲子，然後從大腿上一刀割下一片三指寬的肉來。
秀才疼得大聲號叫，把嗓子都喊破了。聞人年輕氣盛，見此情景，怒不可遏，大喊道：“如此慘毒，成何世界？”鬼王吃了一驚，從座上站起來，命手下暫停割肉。自己從座椅上下來，迎接聞人。聞人已氣忿忿地走了出去，遍告路人，要去昊天上帝那裡控告。
有人譏笑他說：“真愚蠢啊！藍天茫茫，到哪裡去找昊天上帝申訴冤屈呢？這些鬼跟閻王倒挺近，到閻王那裡上告，或許還管點用！”說完那人便指路給他。聞人沿路趕去，很快就來到了閻王殿，但見殿中氣象十分威嚴，閻王正在大殿上坐著。聞人跪在臺階下，大聲喊冤。
閻王叫上他來詢問清楚之後，立即命鬼率拿著繩索，提著錘子，去捉了鬼王來。過了不久，鬼王和秀才一起被拿來，閻王審知聞人說的都是實情。於是大怒，斥罵鬼王說：“我可憐你生前一生苦讀，所以暫時委給你這個重任，等候讓你投生到富貴大家去。你現在卻敢如此無法無天！我要剔去你身上的‘善筋’，再給你添上‘惡骨’，罰你生生世世，永遠不得做官！”
話音剛落，一個鬼卒便上前，將鬼王一錘子打翻在地，連門牙也碰掉了。鬼卒又用刀割破鬼王的指尖，抽出一條又白又亮，像絲線一樣的筋來，鬼王痛得殺豬般地大聲嗥叫。直到把他手腳上的筋都抽完後，才有兩個鬼卒押著他走了。
案子審結之後，聞人給閻王磕了頭，便退出了閻王殿。秀才在後面跟著，對聞人很是感激，挽著他的胳膊，送他走過街市。聞人看見有個人家，門口掛著紅門簾。簾後有個女子，露出了半張臉，模樣非常豔麗。聞人就問秀才：“這是誰家？”秀才回答說：“這是地府的青樓。”
兩人走過青樓之後，聞人對那女子留戀不捨，於是堅決不讓秀才再送。秀才卻說：“您是為我的事來的，卻讓您一人孤孤單單地回去，我怎麼忍心呢？”聞人堅決告辭，秀才只好離去。聞人見秀才走遠，急忙回身走進那家青樓。那女子立即出來迎接他，面現喜色。
隨後兩人進入室內，女子讓聞人坐下，互相說了姓名。青樓女子自稱姓柳，小名叫秋華。這時一個老婆子出來，為他們準備下酒菜。喝完酒，二人上床，極盡歡愛，山盟海誓地訂下了婚約。天亮後，老婆子進來說：“沒錢買柴買米了，無奈只得破費郎君幾個錢了！”
聞人頓時想起腰包裡空空的，沒帶錢，惶恐慚愧得一語不發。過了很久，聞人才說：“我實在沒帶一文錢，我給你們立下字據，回去後立即償還。”老婆子一下子變了臉，斥責他說：“你聽說過有青樓女子，外出討債的嗎？”
柳秋華也皺著眉頭，一句話不說。聞人只好脫下外衣，當作抵押。老婆子接過衣服，譏笑說：“這件東西，還不夠償還酒錢的！”嘴裡絮絮叨叨的，一副很不滿意的樣子，跟柳秋華進了內室。聞人自覺非常羞慚。又過了一會兒，聞人還在盼望著女子出來和他道別，再重申訂下的婚約。可是等了很久，寂無聲息。聞人便暗暗進去查看，見老婆子和柳秋華自肩部以上，都變成了牛頭鬼，目光閃閃地相對而立。
聞人大驚，急忙抽身逃了出來。他想回家，可是岔路極多，不知走哪條路好。詢問街市上的人，並沒有知道他家村名的人。聞人在街上徘徊了兩天兩夜，辛酸悲傷，加上飢腸轆轆，真是進退兩難。
忽然那個秀才從這裡經過，看見聞人，驚訝地說：“你怎麼還沒回去，卻這樣狼狽呢？”聞人紅著臉，不好意思回答。秀才就說：“我知道了，你莫不是被花夜叉迷住了吧？”說完，秀才便氣昂昂地往那家青樓走去。他在門外大聲說：“秋華母女，怎麼這樣不給人留面子？”
過了一會兒，秀才就把衣服抱來，交給聞人說：“那淫婢太無禮，我已經叱罵過她了！”秀才把聞人一直送到家後，才告辭走了。這時聞人已經猝死了三天，此刻才甦醒了過來。他說起陰間的經歷，還記得清清楚楚。
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