天空中飘洒着稠密的细雨，绵软的风从杨柳梢头吹来，轻轻地拂拭着水村山郭的宁静明丽；牛背上的牧童短笛明亮而悠扬，飘荡在满眼凄迷的绿色中；孤独的乌篷船停泊在古老的枫桥下，倾听千年不变的钟声；望江楼上的美丽女子红袖飞舞，召唤着万千征帆中一颗颗漂泊的心——江南，永远是中国文人一个温柔绮丽的梦。
公元822年，五十一岁的白居易上疏唐穆宗论河北用兵事，不予采纳。有感于国政日非，朋党倾轧，战乱频起，民生益困，乃求外任，出任杭州刺史。白居易在任上两年间，挖井修堤，政绩斐然。然而，白居易留给杭州最宝贵的财富，不是他的政绩，而是那些清新优美脍炙人口的诗句：
孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。乱花渐欲迷人眼， 浅草才能没马蹄。最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。(《钱塘湖春行》)
湖上春来似画图，乱峰围绕水平铺。松排山面千重翠，月点波心一颗珠。碧毯线头抽早稻， 青罗裙带展新蒲。未能抛得杭州去，一半勾留是此湖。（《春题湖上》）
白居易为杭州西湖写下了世上最美的诗，杭州西湖也因此成为天下最美的湖。西湖的美，是典型的江南之美，美丽的西湖，是江南的象征符号。白居易徜徉于江南的绿水青山之间，疲惫的身心得以稍稍歇息，失意与烦恼得以暂且忘却。江南好，江南美，江南少纷扰，江南可忘忧。
公元825年，白居易再一次来到江南，任职苏州刺史，只干了一年多，因患眼疾日久，不能视事，遂免职。不久，与刘禹锡结伴归洛阳，结束了他的第二次也是最后一次江南之行。此后，除了短期在长安任官并居留之外，自公元829年起，白居易一直在洛阳居住，直至公元846年去世。晚年的白居易回忆他的江南之行，写下著名的《忆江南》三首：
江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南。
江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游。
江南忆，其次忆吴宫。吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢。
吴娃与苏小们的青春笑靥，春日明媚阳光下的拂堤杨柳，踏着浅浅春草归来的马蹄声，荷花深处飘荡的采莲曲，平湖秋月的明净澄澈，钱江怒潮的变幻奇谲······江南是白居易永不褪色的记忆。
中唐文人的“忆江南”，到了花间词人那里，转变成了“梦江南”。晚唐五代的战乱与割据，使得偏安一隅的江南，在当时的文人眼中，变得更为遥远，更加可望而不可即，江南的绮丽宁静，江南的温馨浪漫，大概只能在梦中寻找了：
兰烬落，屏上暗红蕉。闲梦江南梅熟日，夜船吹笛雨潇潇，人语驿边桥。
楼上寝，残月下帘旌。梦见秣陵惆怅事，桃花柳絮满江城，双髻坐吹笙。
晚唐文人皇甫松这两首意境朦胧悠远的《梦江南》，道出了当时知识分子“梦江南”的现实。避世独立的皇甫松是江南人，他的“梦”弥漫着一种淡淡的惆怅与迷茫。关山迢递，江湖险恶，故乡是回不去了，再也听不到清新优美的采莲曲，再也见不到天真娇憨的采莲小姑，那葱翠妩媚的连绵春山，碧波荡漾的纵横河泊，绿林深处传出的婉转莺声，寻常巷陌微风中轻飏的沽酒青旗，杏花春雨天，清明出游时……已成为渐行渐远的斑斓记忆，江南的万种风情，只能装饰他旖旎的梦。
风流才子温庭筠梦中的江南，自然与女子有关。渴望爱情的女子，江楼守望的女子，为爱而恨极而肠断的女子，他的《梦江南》也不例外：
千万恨，恨极在天涯。山月不知心里事，水风空落眼前花。摇曳碧云斜。
梳洗罢，独倚望江楼。过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠。肠断白蘋洲。
江南好，江南美，江南有七色的香梦，江南有永恒的相思。江南有“杨柳又如丝，驿桥春雨时”（《菩萨蛮》）的温柔，有“吴宫女儿腰似束，家在钱唐小江曲”（《苏小小歌》）的多情，有“试逐渔舟看雪浪，几多江燕荇花开”（《送卢处士游吴越》）的美丽。
“忆江南”的词牌最早名《谢秋娘》，系唐相李德裕为悼亡姬谢秋娘所作，后几经演变成了“望江南”。与“梦江南”相比，“望江南”多了一番凄凉与无奈，对作为阶下囚的“江南国主”李煜来说，“望江南”三字更具悲剧意义：
多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙。花月正春风。
多少泪，断脸复横颐。心事莫将和泪说，凤笙休向泪时吹。肠断更无疑。
在“违命侯”李煜生命的最后几年中，江南曾经无数次地在他的梦中出现：“故国梦重归，觉来双泪垂”（《子夜歌》）；“罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢”（《浪淘沙》），江南的风花雪月，已经成为痛苦的记忆，昔日的欢乐，只能在梦魂中回味。有多少风流快活，就有多少憾恨，就有多少血泪！
关山重重，江南是不可能用眼睛望得到的，他只能用他的心去“望”，去感受，去触摸。在他被宋太宗赵光义用“牵机药”毒杀之前的三年间，“望江南”是陪伴他度过“此中日夕，只以眼泪洗面”的囚徒生涯的每天“功课”。秦淮月色，石城涛声，王谢衣冠，江东子弟……江南的一切，无时不在他的想望之中。他在想望中完成了他一生中最为重要的角色转换——从一个窝囊的亡国之君，变为词王国中无可争议的帝王，使“李后主”这个悲剧性的名字放射出万丈光芒，照亮了千年历史的时空隧道。
李煜终于以他的眼泪与悲惨故事，给绮丽的江南镀上了一层悲剧色彩，从此以后，“望江南”所包容的悔恨痛苦，与江南的繁华富丽，永远地纠缠在了一起，江南，再也不是一个令人轻松愉快的概念。从此以后，我们必须面对江南的沉重与痛楚。
遥远的江南，烟雨凄迷的江南，梅熟时节的潇潇夜雨，泊岸江船中传出的袅袅笛声，驿边桥畔随风飘来的悄悄人语，灿若云霞的烂漫桃花，飘飞如雪的漫天柳絮，双髻少女吹奏的笙乐，在月光下缓缓地流淌……江南，永远是中国文人一个温柔绮丽的梦。
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