天空中飄灑著稠密的細雨，綿軟的風從楊柳梢頭吹來，輕輕地拂拭著水村山郭的寧靜明麗；牛背上的牧童短笛明亮而悠揚，飄蕩在滿眼悽迷的綠色中；孤獨的烏篷船停泊在古老的楓橋下，傾聽千年不變的鐘聲；望江樓上的美麗女子紅袖飛舞，召喚著萬千征帆中一顆顆漂泊的心——江南，永遠是中國文人一個溫柔綺麗的夢。
公元822年，五十一歲的白居易上疏唐穆宗論河北用兵事，不予採納。有感於國政日非，朋黨傾軋，戰亂頻起，民生益困，乃求外任，出任杭州刺史。白居易在任上兩年間，挖井修堤，政績斐然。然而，白居易留給杭州最寶貴的財富，不是他的政績，而是那些清新優美膾炙人口的詩句：
孤山寺北賈亭西，水面初平雲腳低。幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥。亂花漸欲迷人眼， 淺草才能沒馬蹄。最愛湖東行不足，綠楊陰裡白沙堤。(《錢塘湖春行》)
湖上春來似畫圖，亂峰圍繞水平鋪。松排山面千重翠，月點波心一顆珠。碧毯線頭抽早稻， 青羅裙帶展新蒲。未能拋得杭州去，一半勾留是此湖。（《春題湖上》）
白居易為杭州西湖寫下了世上最美的詩，杭州西湖也因此成為天下最美的湖。西湖的美，是典型的江南之美，美麗的西湖，是江南的象徵符號。白居易徜徉於江南的綠水青山之間，疲憊的身心得以稍稍歇息，失意與煩惱得以暫且忘卻。江南好，江南美，江南少紛擾，江南可忘憂。
公元825年，白居易再一次來到江南，任職蘇州刺史，只幹了一年多，因患眼疾日久，不能視事，遂免職。不久，與劉禹錫結伴歸洛陽，結束了他的第二次也是最後一次江南之行。此後，除了短期在長安任官並居留之外，自公元829年起，白居易一直在洛陽居住，直至公元846年去世。晚年的白居易回憶他的江南之行，寫下著名的《憶江南》三首：
江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。能不憶江南。
江南憶，最憶是杭州。山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。何日更重遊。
江南憶，其次憶吳宮。吳酒一杯春竹葉，吳娃雙舞醉芙蓉。早晚復相逢。
吳娃與蘇小們的青春笑靨，春日明媚陽光下的拂堤楊柳，踏著淺淺春草歸來的馬蹄聲，荷花深處飄蕩的採蓮曲，平湖秋月的明淨澄澈，錢江怒潮的變幻奇譎······江南是白居易永不褪色的記憶。
中唐文人的“憶江南”，到了花間詞人那裡，轉變成了“夢江南”。晚唐五代的戰亂與割據，使得偏安一隅的江南，在當時的文人眼中，變得更為遙遠，更加可望而不可即，江南的綺麗寧靜，江南的溫馨浪漫，大概只能在夢中尋找了：
蘭燼落，屏上暗紅蕉。閒夢江南梅熟日，夜船吹笛雨瀟瀟，人語驛邊橋。
樓上寢，殘月下簾旌。夢見秣陵惆悵事，桃花柳絮滿江城，雙髻坐吹笙。
晚唐文人皇甫松這兩首意境朦朧悠遠的《夢江南》，道出了當時知識分子“夢江南”的現實。避世獨立的皇甫松是江南人，他的“夢”瀰漫著一種淡淡的惆悵與迷茫。關山迢遞，江湖險惡，故鄉是回不去了，再也聽不到清新優美的採蓮曲，再也見不到天真嬌憨的採蓮小姑，那蔥翠嫵媚的連綿春山，碧波盪漾的縱橫河泊，綠林深處傳出的婉轉鶯聲，尋常巷陌微風中輕颺的沽酒青旗，杏花春雨天，清明出遊時……已成為漸行漸遠的斑斕記憶，江南的萬種風情，只能裝飾他旖旎的夢。
風流才子溫庭筠夢中的江南，自然與女子有關。渴望愛情的女子，江樓守望的女子，為愛而恨極而腸斷的女子，他的《夢江南》也不例外：
千萬恨，恨極在天涯。山月不知心裡事，水風空落眼前花。搖曳碧雲斜。
梳洗罷，獨倚望江樓。過盡千帆皆不是，斜暉脈脈水悠悠。腸斷白蘋洲。
江南好，江南美，江南有七色的香夢，江南有永恆的相思。江南有“楊柳又如絲，驛橋春雨時”（《菩薩蠻》）的溫柔，有“吳宮女兒腰似束，家在錢唐小江曲”（《蘇小小歌》）的多情，有“試逐漁舟看雪浪，幾多江燕荇花開”（《送盧處士遊吳越》）的美麗。
“憶江南”的詞牌最早名《謝秋娘》，系唐相李德裕為悼亡姬謝秋娘所作，後幾經演變成了“望江南”。與“夢江南”相比，“望江南”多了一番淒涼與無奈，對作為階下囚的“江南國主”李煜來說，“望江南”三字更具悲劇意義：
多少恨，昨夜夢魂中。還似舊時游上苑，車如流水馬如龍。花月正春風。
多少淚，斷臉復橫頤。心事莫將和淚說，鳳笙休向淚時吹。腸斷更無疑。
在“違命侯”李煜生命的最後幾年中，江南曾經無數次地在他的夢中出現：“故國夢重歸，覺來雙淚垂”（《子夜歌》）；“羅衾不耐五更寒。夢裡不知身是客，一晌貪歡”（《浪淘沙》），江南的風花雪月，已經成為痛苦的記憶，昔日的歡樂，只能在夢魂中回味。有多少風流快活，就有多少憾恨，就有多少血淚！
關山重重，江南是不可能用眼睛望得到的，他只能用他的心去“望”，去感受，去觸摸。在他被宋太宗趙光義用“牽機藥”毒殺之前的三年間，“望江南”是陪伴他度過“此中日夕，只以眼淚洗面”的囚徒生涯的每天“功課”。秦淮月色，石城濤聲，王謝衣冠，江東子弟……江南的一切，無時不在他的想望之中。他在想望中完成了他一生中最為重要的角色轉換——從一個窩囊的亡國之君，變為詞王國中無可爭議的帝王，使“李後主”這個悲劇性的名字放射出萬丈光芒，照亮了千年歷史的時空隧道。
李煜終於以他的眼淚與悲慘故事，給綺麗的江南鍍上了一層悲劇色彩，從此以後，“望江南”所包容的悔恨痛苦，與江南的繁華富麗，永遠地糾纏在了一起，江南，再也不是一個令人輕鬆愉快的概念。從此以後，我們必須面對江南的沉重與痛楚。
遙遠的江南，煙雨悽迷的江南，梅熟時節的瀟瀟夜雨，泊岸江船中傳出的嫋嫋笛聲，驛邊橋畔隨風飄來的悄悄人語，燦若雲霞的爛漫桃花，飄飛如雪的漫天柳絮，雙髻少女吹奏的笙樂，在月光下緩緩地流淌……江南，永遠是中國文人一個溫柔綺麗的夢。
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