“即”和“既”这两个字，在字形上，半同半异，而且读音上也只是声调上的不同，前者二声，后者四声。所以，我们有时候会把二者搞错，特别是在手写时容易弄混。
“即”和“既”都是会意字。二字左半部分都是一个食器，二者通过什么来会意的呢？下面我们就分别来挖掘一下它们的根源。
“即”字字形如下：
甲骨文"即”
金文"即”
篆书“即”
我们从以上字形可以看出，“即”字左边是一件食器，食器里装满了食物，而右边就是跪坐的一个人，古人坐像跪着一样。这个人像在美美地饱餐。从字形上看，人距离食物非常近，形如紧邻食器坐着就食的样子。所谓“就食”指的是说吃就吃的情形，想吃饭了马上就可以吃到，不必去别的地方寻找，也不必选择吃饭时间。
因此我们说“即”从字形上看，有临近、立刻和不延迟之意。成语“若即若离”，这里的“即”是靠近之意，因为吃饭就要靠近食物。柳宗元《童区寄传》曰：“以缚即炉火烧绝之”，这里的“即”就是靠近之意，意思是“把捆在手上的绳子靠近炉火而烧断它。”
“即”字的金文左边有所简化，不过我们依然能看出食器的样子，像古食器豆的形状。右边的“人”变成了半立形。小篆的“即”变化较大，这更后来的汉字追求线条和简洁有关系，从此便很难看出人进食的样子。
“即”原始义是就食，不另外去准备，吃的就是已经摆放好的食物。后来，“即”字被引申为副词使用，为“马上”、“立刻”之意。我们常说的即日就是当日，即地就是当地，即兴发言就是不必准备，张口就来的临时性发言。成语中的“一触即发”、“闻过即喜”皆是马上、就之意。后来“即”字又引申出“就是”之意。
我们再说“既”字，与“即”构形上确实非常相像，二者都采用了食器和人的组合。下面我们看“既”的古文字字形：
甲骨文“既”
甲骨文“既”
金文“既”
篆书“既”
“既”字甲骨文、金文字形变化同“即”相似，同样是食器和人的形体发生了一些变化。“既”字甲骨文一边是一个高脚的食器，尖尖的部分是盛满食物的情形。
但是我们注意看人的状态，不论人和食器在左还是在右，人总是背向食物而跪坐的，而且还长大了嘴巴。那这是什么意思呢？其实，这个构形就告诉我们，这个人已经已经吃饱了，所以他不顾眼前的食物而回过头来。可能是告诉别人自己已经吃饱了，不需要再吃了，或许是表示吃完食物打了个饱嗝。
有人认为通过小篆右边的人形，更能看出该人掉头向后且打饱嗝的样子。
总之，“既”的本义是吃完的意思，并由此引申出“完”、“尽”的意思，后来又引申出“已经”之意，“既得利益”、“既往不咎”等词中的“既”就是已经之意。连词“既然”的“既”同样也包含“完”或者“已经”之意。比如“既来之，则安之”、“既生瑜，何生亮？”
“即”和“既”二字字形和读音相似，因此容易用错。但是，当我们明确了二者的原始义就会避免或者减少出现用错的情况。
从本源上讲，“即”就是靠近食物，所以词义引申为“走近”、“靠近”之意，后来又引申为“立刻”、“马上”和“就”“就是”之意。如即使、即刻、即时、即兴等。
“既”本义表示吃完或者吃完要走之意，引申为“尽”“完”和“已经”之意。例如，既然、既成、既得。
说完这两个字，我们再补充说一下另一个有大致造型的“卿”字，基于以上字形分析经验我们很容易知道“卿”字中间是一食器。那两边分别是什么呢？我们还是先看看古文字形吧。
甲骨文“卿”
金文“卿”
篆书“卿”
这个字形很有意思，形如二人面对面而坐吃火锅的情形。该字也是会意字，两边面对面跪坐的就是两人，中间是一个食器，食器同样也是盛满了食物，二人正在享用美味。至篆书人站立了起来，中间的食器也发生了讹变，不再那么象形了。
因此“卿”的本义为宴请、聚餐之意，引申为“座上客”“共食同事”，后来就称其他诸侯国来本国做官之人为“客卿”。《史记·李斯列传》曰：“秦王拜斯为客卿”。再后来“卿”就被皆为官名，如汉以下设立六卿等等。
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