蛇王李藥長一家三口居住在翠屏山上，妻子生下翠姑後就沒有再生養，李藥長一直為後繼無人苦惱。恰巧，李藥長在一次外出時遇到兩個流浪兒，就將他們帶回來收養了，一來是給翠姑做個伴，二來是想從他們當中挑一個人品好的，將來招贅，自己蛇王的手藝也可以名正言順傳下去了。
李藥長給他們一個取名叫草帽，一個取名叫木桶。草帽這孩子腦瓜靈活，會說話，相比之下，木桶就顯得有些木訥。
十幾年後，翠姑出落得像花一樣，待人和善，對兩個人同樣的好，哥哥長、哥哥短地叫他們。兩個人也都對這個師妹愛慕有加，圍著翠姑身前身後轉，討師妹歡心。
草帽想：翠姑對自己和木桶是一樣的好，並沒有明確會嫁給哪個，有木桶在身邊，對自己始終是個威脅，一定要找機會趕走木桶。
就在翠姑十八歲生日那天，李藥長喝多了酒，嘴上沒把門的，當著翠姑的面要翠姑表態，選誰做丈夫？翠姑害羞，責怪了爹幾句就跑回自己的房間去了。
傍晚，就在全家人都休息的時候，草帽端了一杯茶交給木桶，說：“師父惹師妹生氣了，自己不好意思，特意倒了杯茶算是賠禮道歉，你去給師妹送去，一定要她當面喝下，師父才能放心。”
木桶心眼實誠，端著茶就敲開了翠姑的房門，把茶給翠姑，翠姑不肯喝，說深更半夜喝什麼茶呀，能睡著覺嗎？木桶說：“咱倆一人喝一半，睡不著正好聊聊天。”
翠姑心情鬱悶，正好木桶上門陪她聊天，就同意了，倆人就把一杯茶給分著喝了。
一直躲在窗外角落裡的草帽，見木桶遲遲不出來，心急如焚，那杯茶被他做了手腳，下了迷情藥，他想等木桶出來，正好翠姑藥性發作，自己就可以和翠姑生米煮成熟飯，到時候翠姑就不能選擇木桶了。
哪承想弄巧成拙，木桶和翠姑都喝了藥茶，此刻正扭滾在床上。草帽不好撞進去，生怕對質起來露出馬腳，於是，心生一計，忙去上屋找師父，添油加醋說木桶如何勾引翠姑，此時正在翠姑的房間裡廝混。
李藥長一聽，火撞腦門，忙和草帽來到翠姑房間，正好把兩個人逮了個正著。李藥長不容分說，一頓皮鞭，打得木桶渾身上下鮮血淋漓，然後把二人趕出了家門。
木桶和翠姑只能將錯就錯，結成了夫妻，到幾十裡外的山坳裡頂門立戶過日子。事後，李藥長冷靜下來仔細一想，女兒翠姑不是那種輕薄的女子，木桶也絕不是好色之人，其中必有緣故。
李藥長就暗地調查，結果，在草帽的床下發現了迷情藥。事情真相大白，但是，大錯已經釀成無法更改。李藥長沒有質問草帽，心裡暗自慶幸翠姑沒有選陰險奸詐的草帽，從那以後，李藥長對草帽有所防範，配製解毒藥時從不讓草帽靠近。
草帽一直惦記著蛇王的解毒秘籍，並且還奢望師妹翠姑能和自己過日子，當著師父的面信誓旦旦地表態，要和師父一起研製解蛇毒的藥，不管李藥長怎麼趕他走，就是不肯下山。
這些天，李藥長對白頭蛇的解毒藥有了突破性進展，他正在密室裡研製配方，草帽悄悄溜了進來。李藥長見草帽不打招呼就進來，很惱火，沒好氣地數落草帽不懂規矩。
草帽也覺得委屈，就回問了一句：“師父，我每天盡心盡意服侍你，把你當作我的親爹。可你每次配藥都不讓我插手，是不是不想把真本事傳給我？還是想把秘方留給木桶？”
李藥長見草帽竟然敢反駁自己，陳年往事一下子湧上心頭，他指著草帽罵道：“我就是要留給他們，怎麼了？你不願意待馬上給我滾！”師父翻臉了，草帽的臉也掛不住，草帽知道，師父李藥長一直對研製喜馬拉雅白頭蛇的解毒藥情有獨鍾，當年師孃就是被白頭蛇咬死的，李藥長守在妻子身邊束手無策，作為當地的一代蛇王，解得了各種蛇毒，偏偏這種白頭蛇的毒他卻解不了，他不研製出解毒藥就沒辦法給死去的妻子一個交代。
草帽壓了壓火，說：“師父，我們馬上就研製出白頭蛇的解藥了，我去把翠姑找回來，我們一起過日子不好嗎？”
李藥長餘怒未消，大喝道：“你還想和翠姑過日子呢？要不是你當年乾的好事，你和翠姑的孩子都滿地跑了。”
見師父揭開了自己最後的一片“遮羞布”，草帽無地自容，兇相畢露，拿刀殺死了師父。處理完李藥長的屍體，草帽再次返回密室，找到了解白頭蛇蛇毒的配方，只可惜只有各種草藥的名稱，沒有註明使用的劑量。一個更加惡毒的想法在草帽的腦海中醞釀，他要找個人配合他做試驗。
草帽在山裡踅摸了好幾天，終於找到一個叫蛐蛐的小男孩。
當時，蛐蛐正在山裡採蘑菇，遇到了草帽，草帽花言巧語把蛐蛐騙進了大山深處的山洞，給蛐蛐一些野果讓他充飢，蛐蛐不知道這野果被草帽下了迷藥，吃了野果，沒一會兒就睡著了，等他醒過來，已經被鐵鏈固定在了石壁上。從此，蛐蛐就成了草帽的試毒小白鼠。
蛐蛐在山洞裡受盡了折磨。一開始，草帽只是將少劑量的蛇毒注入蛐蛐體內，按照藥方配製解毒藥給蛐蛐解毒，然後逐漸加大蛇毒劑量，大劑量的解毒藥雖然總能夠把蛐蛐從鬼門關給拉回來，可解毒藥畢竟也是以毒攻毒，天長日久，蛐蛐的身體發生了明顯的變化，他的五官扭曲，聲音變得嘶啞，皮膚逐漸潰爛，臉腫得像賴皮南瓜，身體癱軟在地上，站都站不起來。
草帽見蛐蛐這副模樣，也就鬆開了束縛蛐蛐的鐵鏈，反正他也逃不到哪裡去。後來，白頭蛇的解藥配製成功，有了解藥，以後就可以吃香喝辣的了。
草帽越想越高興，得意忘形地下山買了點酒菜，痛快地大喝一頓。他原想喝完酒後殺死蛐蛐，然後下山宣佈自己是新一代蛇王。哪承想一高興竟然喝得酩酊大醉。蛐蛐拿走了配製的解毒藥，把蛇籠裡的喜馬拉雅白頭蛇全都放到了草帽的身上。草帽此時爛醉如泥，被蛇咬竟然全然不知，毒性很快就發作了，因為不能得到及時救治，草帽一命嗚呼了。
蛐蛐確定草帽已經死了，便艱難地下了山。他不敢回家見父母，怕父母見了難過，就沿著河向下遊走，一路上靠乞討和路邊的野果充飢，每天用從草帽那裡拿到的解藥給自己療傷。
再說木桶，自從被趕下山後，一直沒忘師父的教誨，和翠姑一起配製白頭蛇毒的解藥。日子過得還算安穩，哪承想天降災禍，他們的兒子突然走失了，夫婦倆尋找了一個多月也沒找到兒子，木桶覺得沒希望了，就把全部心思都放在了配製蛇毒解藥上面。
這一天，木桶採藥回來，見妻子翠姑躺在地上已經沒有了呼吸，一看才知道是被喜馬拉雅白頭蛇給咬了，毒發身亡。木桶抱著妻子的屍體痛不欲生。如今，兒子丟了，唯一的親人也離他而去，師父多年來一直不肯見他們……木桶越想越悲傷，就想和妻子一起死了算了。
木桶打了口棺材，將妻子裝殮起來。把棺材運到河邊，推到河裡自己也鑽進棺材裡，在裡面蓋上蓋子，這樣就可以和妻子一起水葬了。木桶傷心過度，蓋上棺材就昏死了過去。
不知道是過了多久，木桶聽見外面嘁嘁喳喳有人說話，接著，有人掀開了棺材蓋，把一臉茫然的木桶攙扶出來。原來，木桶並沒有被河水捲進河中心，在他昏死的時候，天突降大雨，湍急的河水將棺材衝到了下游，被當地人給救了上來。
他們把那口棺材抬到遮涼處，等著木桶好一些再決定如何處理。
村民把木桶安頓在一處破土地廟裡。破廟裡還住著一個前些天來的小乞丐。木桶處於昏迷狀態，小乞丐一直在他身邊侍候，清晨，木桶清醒過來，好心的村民詢問木桶，外邊棺材裡面的女人怎麼處理？木桶嘆了口氣，說：“那是我的妻子，中了白頭蛇蛇毒死的，找個地方入土為安吧。”
木桶隨著村民正要往外走，小乞丐突然拉住了木桶的衣襟，嘴裡沙啞地說：“別，能救活。”木桶想起昨晚小乞丐悉心照料自己，覺得他心地良善，就對小乞丐說：“你不知道情況，她是中了白頭蛇的毒死的，這種毒沒有解藥。”說完，擺脫小乞丐繼續往外走。
小乞丐急了，三兩步躥到木桶跟前，抱住木桶的大腿，說：“能治，我有解藥。”
一旁的村民對木桶說：“要不然讓他給你妻子治一治吧，真的能起死回生也說不定。”木桶苦笑著搖了搖頭，說：“我本身就是配製解蛇毒藥的，從來沒有人能夠解白頭蛇的毒，這一點我比誰都清楚，他怎麼可能解得了此毒？”
小乞丐見木桶不相信，趕忙從身上掏出解藥遞給了木桶。說：“我這裡有專門解此毒的解藥，凡是中了喜馬拉雅白頭蛇的毒，只要是死了沒超過三天就能救活過來。”
木桶還是猶豫不決。村民對木桶說：“這孩子爬著採藥醫治自己，現在比剛來的時候身體好多了，要不然，讓他試試吧。”木桶將信將疑地答應了。
村民幫著把翠姑抬進破廟，小乞丐抱著翠姑的頭，拿過研好的解藥，一羹匙、一羹匙的給翠姑灌進嘴裡。三天後，翠姑終於睜開了眼睛。
木桶簡直不敢相信自己的眼睛，妻子竟然死而得活。木桶拉著小乞丐，追問小乞丐為何會有如此本事。
小乞丐淚眼汪汪地看著木桶，沙啞地叫道：“爹爹，我是蛐蛐啊，你還能認出我嗎？”木桶聽了大吃一驚，蛐蛐是兒子的乳名，別人是不知道的。
木桶端詳了小乞丐好半天，搖了搖頭，說：“你不是我兒子蛐蛐，蛐蛐相貌英俊，說話脆生生好聽，不是你這樣。”
小乞丐痛哭著，說：“咱們家住在翠屏山的山坳裡，看家狗叫花泥鰍，今年五歲了，我在家門口的大榆樹上安了吊床……”小乞丐如數家珍一般向木桶描述家裡的情況。木桶抱著小乞丐，哭著說：“蛐蛐，我的兒啊，你怎麼變成現在的樣子？自從你丟了以後，我和你媽差不多把翠屏山方圓百里找了個遍也沒有你的音訊，你怎麼就不見了？”
蛐蛐把自己的遭遇一五一十講述給爹爹。
一旁酣睡著的翠姑此刻也清醒了，弱弱地叫：“這孩子就是蛐蛐，我能感覺得到。”一家三口，在這個破廟裡抱頭痛哭，感動得周圍來看望他們的好心村民也不住地掉眼淚。
木桶一家人從此就留在了當地，免費為被毒蛇咬傷的人解毒。當地人被他們一家的坎坷經歷所震驚，都說：毒蛇再毒也毒不死心。
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