當皮匠絕不是艾買江的夢想。初中畢業後，父親也事先沒有聽聽他的想法，就像是深思熟慮過了的說，就到你玉山叔叔皮匠鋪子裡當學徒吧，一個男孩子，總不能一天到晚吊兒郎當。
雖不是塊“唸書的料”，可艾買江也有自己的理想，曾想著學開車兜風，學廚藝好吃好喝，從來就沒想著幹這行。艾買江“唔”了一聲返屋躺在了炕上，覺得有滿肚子的委屈，眼淚也跟著淌了下來。這時，母親挑簾進了屋，長嘆一聲說，你爹的脾氣你不是不知道，他要是認準的事兒，誰也別想扭過他。兒子啊，不如你就聽他的安排，跟他去吧！如果覺得不合適，過一段時間再回來嘛！媽也知道你的心思是學開車，可一時半會兒也湊不齊學駕照的錢啊，就是拿到了駕照，誰家的車會讓你一個新手開？你玉山叔叔人不錯，跟你爹有半輩子的交情了。他脾氣性格好，手藝也是沒說的，跟著他學手藝吃不了虧。況且，人家也有一輛皮卡車，想學開車那也是現成的啊……
母親的這番苦口婆心的話像是起了作用，艾買江擦了眼淚，磨磨唧唧坐起了身。他懊悔的是自己上學不用心，連續讀了兩個初三還是考不上高中，這就留給了父親“話把子”。雖說他也可以去上職高或技校，可父親死活不願意讓他再“丟人顯眼”了。為這事爺兒倆嗆嗆不是一回兩回了，父親有自己的“歪理”：啥子職高、技校，爹早就打聽過了，不就是學門手藝嘛，學手藝就得到學校裡學啊，找個師傅不行嗎？村裡有幾個巴郎子上了中專技校，結果不還是窩在家裡跟他老子慪氣嗎？書本上那些東西不管用，學手藝還得跟著手藝人學。咱們農村的孩子嘛，學門手藝就餓不著，等手藝精了，錢就有了。錢有了就能蓋房子，娶媳婦，日子就會滋滋潤潤。
父親的心思艾買江也清楚，他是不希望自己再花“冤枉錢”。爺爺奶奶身體不好，弟弟妹妹還在上學，他們的成績還可以，沒準就能考上大學。家裡就守著十幾畝地，生活的擔子已經壓得父親喘不過氣了。
收拾一下跟爹走！我已經跟人家講好了，人家現在就缺個幫手。父親也修了面，還換上了一生乾淨的行頭。臨走時還思量再三，最終還是提上了一隻羊腿。
孩子一時還想不通，要不等等再說吧！母親為他求了情。這句話顯然不在點子上，父親聽後把臉扳得鐵青，白了一眼母親說，不能啥事都由著他，今兒個不去人家都不要了，求他當徒弟的人多著呢！就是去了不好好幹也不行，那也得捲鋪蓋滾回來！
艾買江一見沒了轍，只好拎著行李跟在父親的屁股後面走。一路上，平時話不多的父親又囉嗦了許多交代的話：當徒弟要有眼色，幹活不能偷奸耍滑，嘴要甜眼要勤手腳要麻利等等。一路上都是他的話，聽了就叫人心煩。
值得萬幸的是，玉山叔叔還真不是凶神惡煞那種人。並且，他家還有一個與自己年齡相仿、長得漂漂亮亮的女兒，這讓艾買江心緒稍稍好了些。聽玉山叔叔說，她也是學習成績不太好，一提上學就惆悵。
在以前，皮匠還是個不錯的手藝，一個人做這個手藝，供一家人吃吃喝喝都沒問題，就是活有些髒、有些累。一張羊皮要經過風乾、醃漬、打毛、清洗、去脂、熟皮、上色、晾曬、回潮、裁剪、縫製等二十多道工序，才能製成一件皮衣。艾買江聽後就洩氣。
送走了父親，玉山叔叔就把他帶到了鋪子裡。皮匠臭工人不假，老遠就能問見一股腥臭味兒。玉山叔叔望著他說，皮匠就是臭啊，天氣涼了還這麼臭，換了是夏天，更是臭得進不了門。現在工藝改進不少了，已經用上了除臭劑、空氣清新劑了，味道沒有那樣“攢鼻子”了。過去人幹這一行，人們不躲著你才怪！
玉山叔叔已經“有言在先”，“有點味兒”也只能強忍著了。況且，玉山叔叔的女兒茹仙古麗也在裡面忙上忙下，自己在腦海中面前就不能有一點的“嬌氣”。先是學熟皮。這個活也比想象中複雜多了，一件皮衣合格不合格，關鍵就在這一步。熟皮往往需要七八次才能完成，每次都要加入一定比例的粗鹽、芒硝和麵粉。並且，每道和每道都有所不同。“公羊皮與母羊皮不同，山羊皮與綿羊皮不同，老羊皮和嫩羊皮也不同”。這讓艾買江記得頭昏腦漲。
另外就是對水溫的把控。“水溫低了達不到熟皮的火候，皮子就生就硬；水溫過高也會影響皮子的質量，成品就會變得太軟太糟。”玉山叔叔從不用溫度計，憑著眼力或者乾脆下手試溫。艾買江也跟著試了一下，結果被燙得嗷嗷直喊叫。去脂不僅是個力氣活，也是一個技術活，刮刀的的勁兒全在手腕上，重了就損傷了皮子，輕了去不乾淨油脂。單單這個環節，艾買江就學了多半月，還損毀了兩三張好皮子。
熟好的皮子只能放在晾房裡晾乾，而不能去爆嗮，就像晾葡萄乾一樣。熟完一房子皮子後，玉山叔叔才開始教他學裁剪、拼接、製衣。這時候，茹仙古麗也派到了用場，小姑娘心靈手巧，一點就通。一開始，他們倆只能待在一邊看，看玉山叔叔然後裁剪，如何把皮子最好的部分放在最顯眼的地方。接下來，玉山叔叔找來一些桑皮紙，讓他們照貓畫虎學著剪。結果還是艾買江不如人家古麗學得快，笨手笨腳總惹得人家笑。
拼接皮子也不是想象中那樣簡單，還得分清如何順茬打理毛，針腳也是不大不小，這樣才能嚴絲合縫。別看玉山叔叔一個大老爺們，縫皮子這種針線活也是沒的說。艾買江苦學了好一陣子，總覺得離師傅的手藝還是差得多。原先玉山叔叔也做過一些野生動物毛皮活，加工以後買給城裡人，這幾年就沒有再做了。“那些東西國家保護了，就是再賺錢，咱也不能再幹了。”他現在基本上只做一些皮襖、皮褲、皮大衣及馬夾，掙錢雖不多，可鄉親們離不了這些東西。
半年後，小皮匠艾買江還沒有出師，玉山叔叔卻把他和茹仙古麗打發到了浙江，學習“口裡”的制皮技術。玉山叔叔還說，“現在年輕人需要新花樣，光靠傳下來的手藝不行啦！”
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