件棘手的命案。前任没有审结，只得向林大人交代清楚，请他继续审讯。
该案发生在五个月前。一天，家住施家坪的施富贵的三女儿玉珍眼看就要出嫁，却突然被人杀死在床上。这个女孩不仅家里人都夸她，施家坪里的老老少少没有一个不说她好的！年纪大的都时常得到她的帮助，年纪小的都喜欢跟她一起玩，只要有她在，小伙伴就不会打架争吵。虽说这两年她大了，难得出家门，可小朋友们也还想着她，不料她竟死得这么惨。目睹玉珍遗容，全家悲痛欲绝，全村震惊伤心，整个施家坪哭声震天，传出好几里路去。
玉珍未婚夫的父亲齐明礼是施家的表亲，时常来往，得知丧讯也赶来了。他原是个吆五喝六的人，一来就把六神无主的施家人支使得团团转，他喝令施家婢女仆人不准擅自移动客人房间里的东西，将玉珍房里守灵的人全都赶了出去。他还在客堂里指手划脚，派一拨人去准备后事，一拨人去报官，还少不了一边责备亲家管束不严，一边询问案发详细经过，一边胡乱作些推测，真是忙碌得很。
那韩城知县和仁得报后即来验尸，验得刀伤咽喉，气管食管全被切断，估计当场就咽了气。他还检查了门户屋顶，没有发现半点痕迹。县官和仁当即下令死者家属买棺成殓，听候缉查凶犯的结果。
这时齐明礼沉不住气了，踏上前去请求搜查各人的卧室，和仁没有办法，只得下令到各个房间里去严密搜查。结果在施家二媳妇英姑随嫁丫头小柳的枕边搜得一封信，上边称呼是小柳姐，下边光署一个“齐”字，并无名字，那信上写道：
“你家耳目众多，我们的事以后慢慢商量，请你早晚留神！将来我与英姐决不辜负你。玉珍面前决不可轻易泄漏。”
和仁得到了这封信，便以为是谋杀证据，传给大家看，大家都瞠目而视，不知说些什么才好。那齐明礼原是最爱出头露面的人，这时也因信上有个“齐”字缩在了后面。和仁把信拿给小柳看，小柳大字不识一个，根本不知上面写些什么，说得她丈二和尚摸不着头脑！和仁当即在施家设立公堂，提英姑、小柳上前，追问两人信中的内容。小柳连连呼冤，英姑也跟着叫屈，和仁一向办案快刀斩乱麻，如今自以为胸有成竹，哪里肯怜悯她们，所以从下午到深夜一连审问了好几次，还动了刑。他有施家孝敬酒菜，眼看可以马上结案，自然精神抖擞，英姑和小柳则别说是刑讯受不了，光是翻来覆去地追问也折磨得她们精疲力尽，所以只得含含糊糊承认了杀人。和仁好不得意，当即结案：断英姑有不可告人的秘密，惧怕小姑泄露出去，因此谋杀小姑灭口；小柳是从犯，都该当死罪。他判决以后觉得一天就办了一件大案，心里十分舒畅，因此拍拍屁股就打道回衙去睡大觉了。
后来英姑的父亲不服，亲自到臬台衙门上诉，但当时官官相护，臬司虽说肚里明白和仁有草菅人命的嫌疑，却抱着多一事不如少一事的态度，维持了原判。这桩案子直到快要秋后处决时才又翻了出来，原来那和仁因征粮之事不力而被撤职，而官场的惯例后任照例要揭一揭前任之短的，更何况和仁办这桩案件确有稀里糊涂的地方。后任代理知县赵文焕重行审判，他从那封信上的“齐”字着手，密派差役去把玉珍的未婚夫齐文耀提来审讯。齐文耀一口抵赖，后来又传施家二儿子施斌前来与他对质，这才照实招供。原来齐文耀这个人十分轻浮，而且常常信口开河，他对漂亮的女孩子见一个爱一个，随意献殷勤，有时还动手动脚，随口许愿。他因为跟施家原属亲戚，时常来往，见小柳娇小玲珑，便看上了眼，时常背着人跟小柳纠缠不清，施斌虽亲眼看见，却没有声张，直到这次传讯他才供了出来。赵文焕以为案子有了眉目，再去审讯齐文耀，齐见命案要落到他头上，慌忙辩解说：“那封信是别人冒名写的，大人不信，尽管对证笔迹，我实在是毫不知情，玉珍品貌双全，我能娶到这样的妻子高兴还来不及，哪会去谋杀她呢？小人实在是冤枉。”
“不要多说，快对笔迹。”赵文焕下令给他纸笔，他拿起笔来数十字一挥而就。赵文焕拿到他呈上来的纸仔细察看，笔迹果然并不符合，这下可难倒了赵文焕，不知下一步再怎么审下去。他只得下令将人犯暂行收监，一面呈文给上级，请求暂缓处决。这下案子又拖了好些日子，直到林则徐前来接任。
林大人接案后，仔细阅读了这件案子的全部档案，也悉心辨认了笔迹，发现齐文耀的笔迹果然跟那封信上的不一样。他又把案犯提来一一审讯，这些人各说各的，根本得不到任何实质性的内容。
林则徐又重审施斌，问：“你对这件案子如何看法？”
“回大人，小人确实莫名其妙。”
“你看信上有‘齐’字署名，会不会是齐文耀？”
“既然对过笔迹，想来未必是他。”
“有一点我弄不明白，你既然知道齐文耀跟小柳有瓜葛，当初为什么不声张呢？”
施斌迟疑了一下回答道：“考虑到我家的名声，考虑到玉珍难做人。”
“你有没有阻止过他们呢？”
“这……劝也是劝过几次的。”
“是嘛？林则徐沉吟一会儿，又说：“好吧，你且下去，好好想想，不要对本官有所隐瞒，英姑是你老婆，你总不见得要让她蒙受死罪吧？玉珍是你妹子，她的冤死总也要弄清吧？”
第二天林则徐把经常出入施家的人都传到堂上，命他们都照那封信的内容抄录一份。只有确证目不识丁者才能免去抄录。林则徐收上来仔细审阅，并没有发现可疑的地方。这时施斌也在堂上，林则徐命令他也抄录一份。谁知施斌辩驳道：“死者是小人的胞妹，为什么要我对笔迹呢？”
林则徐见他不肯写，顿时生了疑心，便喝道：“你不对笔迹，将来怎么让凶手心服口服呢？快快写来。”
施斌不得已，抄录了一份呈了上来。林大人一看，尽管笔迹有故意掩饰的地方，但笔锋是瞒不过人的，竟然跟那封信上一模一样。
林则徐把惊堂木一拍，大声说道：“笔迹
施斌连连摆手，声嘶力竭地辩解道：“无缘无故，为什么要谋杀胞妹呢？就算笔迹相符，信是我写的，也跟我妹子被杀一点关系也没有。”
“谁说你就是凶手，不过你隐瞒了重要的情况。你说你为什么要写这样一封信？为什么要署上‘齐’姓？”
施斌低着头一声不吭。
“你不说也自会有人替你说的。”
林大人命令将施斌带过一旁，又提齐文耀到案前问道：“那封信不是你亲笔，为什么要署上你的姓？你想开脱杀人的嫌疑，就老老实实供出实情来。”
“青天大老爷在上，那封信实际上是施斌给我的，让我转交给小柳，然后再拿去给英姑看的。据他说因为英姑相貌丑陋，打算把她休掉另外再娶一个如意的妻子，但是英姑很贤惠，没有赶她走的把柄，所以想用这封信来给她安上一个不规矩的罪名，好把她赶出施家。因为英姑目不识丁，必然去找他读信，那时他便可以大做文章。”
“我知道了，因为他手里捏着你的把柄，你不肯给他干这件事，他便要把你和小柳的事张扬出去。”
“对，我是没有办法才把信转给了小柳。不知小柳为什么没有交给英姑，却还藏在枕头之下？至于玉珍被杀之事，我确实一点也不知情。小人尽管行为有不够检点的地方，喜欢玉珍也是实情。”
这下林则徐可犯了难，这桩案子惟一的线索追查的结果一无所获。但林则徐冥思苦想后觉得案情尽管离奇，却总还离不了奸杀和怒杀两种可能。会不会玉珍另有见不得人的事，或者另有什么冤家对头。
于是他又传讯男女佣人和施家坪的一些乡亲。他先问齐文耀和小柳的事，大家都说确实看见过他们两人混在一起。林则徐又问：“被杀的小姐平日为人如何，有没有跟男人来往的事？”
传讯的结果一个个都说：“玉珍是百里挑一的好闺女，长得俊且不说，心灵手巧为人和善，哪个不夸，莫说不相干的男人，就是瞧见姑爷上门也都故意回避的，至于冤家那就更没有了，谁会恨这样仙女般的小姐呢？老天爷不长眼睛，竟让她死得这般惨。青天大老爷一定要替她伸冤。”
林则徐挥手让他们退去，然后特地又坐轿子到施家坪去踏看。施家依然把玉珍的房间空关在哪儿，房里当然再无痕迹可查。林则徐又看了看门窗。那间屋只有一扇门，门外有个走廊，走廊的那头便是她父母的房间，走廊的另一头有一道楼梯通上面的露台，据说露台门是大热天纳凉或晾晒被褥时才开启，平时都是上锁的，出事的那天也上着锁。玉珍房里的窗子望出去是一片竹林。林则徐令人将露台门打开，踏上去一看，只见对面是一堵墙，相隔并不太远，不过跨过来还是不可能的。他朝露台另一头一看，跟玉珍窗里一样，望见的也是那片竹林，他再探头一看，玉珍的窗子就在下面，踩着气窗的横档爬下去也不是不可能，不过因为露台的栏杆比房墙稍让进去一些，不探出头去看不到这扇窗户。大概房主人也未必发现这个不谨慎的地方。
“你家邻居是个什么人家？”
“是一个寡妇人家，那寡妇四十多岁，丈夫死的时候发过疯，后来病是好了，不过难得出来，见人也不说话，眼睛直直的挺怕人。她家只有一个如花似玉的女儿，也到了出嫁的年龄，不过有这样一个母亲，谁敢提亲？再有家财也不敢啊。”
“她家还有什么人？”
“就两个老婆子，都是那寡妇的陪嫁丫头。”
林则徐仿佛想到了什么，急急忙忙回到衙门，又提审齐文耀说：“本官原以为此案是奸杀，但经查实玉珍行为端正，不与男人接触，因此断定必是妒杀，你行为不检点，据说见一个姑娘爱一个姑娘，胡乱搭讪，胡乱许愿。你说，除了小柳，你还跟谁纠缠不清过？”
齐文耀供道：“一般我都是逢场作戏，并不认真。倒是跟玉珍家的邻居曲美红有过真情，只因她母亲是个疯子，有碍我与她结亲，所以后来婉言推辞了，她当时大哭一场回屋去了，以后再也没有往来了。”
林则徐点头，令差役提曲美红及两个老婆子到案。曲美红当堂泣不成声，林则徐见她果然花容月貌，只是身体十分单薄，一副可怜巴巴的样子，便且不去问她，问那两个老婆子，证实齐文耀确实许过要娶小姐的愿。林则徐心中有了底，便问曲大娘在案发时有何异常的表现？两个老婆子都说日常她都关在屋里，吃饭才出来一会儿，有时候到院子里冲着墙头发呆。
“曲大娘知不知道女儿的事？”
“知道，她还高兴过一阵子呢！”
“你家有没有一架长梯？”
“有，那是摘果子用的，搁在院墙上。”
林则徐急忙抽一根竹签，刚要下令去把曲大娘提来到案，差役前来报告说邻居发现曲大娘已上吊自杀身亡，她留下了一封信。林则徐抖开一看，只见上面写道：
“青天大老爷，妇人一念之差，杀了玉珍。我因女儿命苦，无法与齐文耀成亲而移恨玉珍，才深夜越墙用竹梯爬到露台，翻窗进入玉珍房中，乘她睡熟将她杀死的。她家房子原属我家产业，所以我对她家门窗了如指掌。妇人该当死罪，但与女儿并不相干，望老爷格外关照。曲氏绝笔。”
林则徐读罢叹息一番，当即判英姑、小柳无罪开释，施斌、齐文耀行为不检，各责手心二百，命家长领回严加管束。曲大娘已自杀身亡，不再论罪，仅结案上报。那曲美红孤苦伶仃，林大人特地为她找了个好人家，也有了一个完美的归宿。
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