老金沟以盛产黄金而闻名于世。老沟金矿位于黑龙江边漠河县西林吉镇北43公里，北极村南32公里处，始建于1889年，史称漠河金厂、漠河金矿局，现称老沟金矿。“老金沟”的名字缘于山形地势，从地图上看，老金沟南北走向，东面山和西面山两山对峙，中间是一条狭长的沟系，全长14公里，沟系的最东端凹下去，拐了个深弯，犹如一个钩子。
100多年，沙土被筛淘过几十遍，至今仍可淘到黄金，老金沟从发现至今已有100多年的历史了，这里的沙土已被筛淘过几十遍，但是至今仍可以淘到黄金，可见这里黄金储量之丰富。老沟金矿于1989年建成投产，1990年黄金产量为4,433,295两。 除1987年受5.6火灾的影响外，年年超产，经济效益较好。
老沟金矿1号船，单船产量突破2000两，老沟金矿现有职工137人，矿址上有砖木结构办公室、职工宿舍、食堂、材料库、机修车间、发电站，有独立的财务、材料后勤、行政等矿务机构。整个矿区除了生产用地之外还有李金镛祠堂遗址，埋葬了5国500多名妓女的墓葬群、采金文化陈列馆、胭脂亭。
1877年发现金沙后，遭到民间的疯狂盗采，1877年，一位鄂伦春老人在黑龙江边葬马掘穴，发现许多金苗，并在老沟河底捞起一把河沙，河沙中金沫几乎占了一半，这一消息很快在俄罗斯的阿穆尔、西伯利亚、中国的黑龙江等地传开。一个名叫谢列特金的俄国人，亲自带着矿师到老沟河谷考察，经过鉴定，其中含纯金87.5%、白银7.9%，其他杂质4.6%。
于是他纠集一伙俄人越过黑龙江来中国窃采黄金,中国的大批华人也来窃采,最多时达到一万多人,仅1883年至1884年两年就盗采21.9万余两。
1887年，李鸿章督办漠河金厂，1887年，新上任的黑龙江将军奏请清政府督办漠河金厂，清政府指令北洋大臣李鸿章督办漠河金厂，调李金镛主持办理。李金镛清政廉洁、苦心经营，将漠河金矿弄的是日趋繁荣，捷报频传，仅1889年清政府从这里获得黄金达两万两。到1895年年产黄金已达5万余两，达到了胭脂沟黄金开采的顶盛时期，历史上都叫它“漠乾金潮”。
在这段时间里，李金镛一面组织生产，一面又派人把墨根到漠河的山间小道重修了一遍，并且每隔几十公里建一座驿站，一共三十几个驿站，以方便过往行人和马匹休息，从而保证了矿区生产生活物资的供应以及黄金的外运。这就是历史上所称的“黄金古道”和“黄金驿站”。
这里的金子为慈禧太后换过胭脂，赐名胭脂沟，每年大雪封山前，这李金镛都要派人把生产的黄金通过黄金古道进贡给朝廷。这些差人将这带有脂粉味的黄金运进京城，向慈禧老佛爷奏报老金沟黄金开采情况时，慈禧老佛爷听后是分外高兴，马上叫李莲英安排人用这些黄金到法国购置高档胭脂，供自己和后宫享用。自从这慈禧老佛爷得到了这能买胭脂的黄金，真是欣喜若狂。当听说老金沟因妓女的存在而社会稳定，生产繁荣，且这儿生产的黄金自己又都用它买了胭脂，于是御笔一挥，赐名漠河老金沟为“胭脂沟”，就这么着把个胭脂沟的小名给扶正了。
金沟里的李金镛祠堂，1890年，李金镛的工作刚刚做出点成绩，却因操劳过度，早早的病逝了。为表彰他的丰功，经北洋大臣李鸿章奏请光绪皇帝恩准，在金沟林场所在地为李金镛建祠堂一座，祠堂内有木雕像一尊，以木结构建造，至民国末年被毁。1997年在遗址上，以原来的结构方式对祠堂、胭脂亭进行复建，祠堂内设有李金镛牌位，生平及当时采金所使用过的工具。
1900年俄军入侵，漠河金厂解体，胭脂沟发现黄金距今100多年内，始终没有停止黄金开采。据不完全统计，1908年产黄金27万余两。1934年日本侵略中国，掠夺黄金11.76万余两。新中国成立后，特别是80年代以来，漠河黄金开采进入了大发展时期，在胭脂沟老沟河金矿投资建设了100升中型机械采金船两艘，1989年至90年产黄金2.5万两。1990年以来，允许私人开采黄金后，引进湖南小型采金船来此采金。采金主要分为机械采金和手工采金两种方式，机械采金又分为机械采金船和大溜槽，主要靠装载机和推土机。
手工采金也是最原始的淘金方式。工具一般有金锹、金镐、金斧、金锤等；用木板钉成木槽，在底部放入毛毡，再放入梯子状木格；一般由二到三人上溜，积料（矿沙）上溜（把矿沙铲到溜上），舀水洗料，然后把毛毡上的重砂，用水舀到金簸子里，用水摇，最后拿到的才是金砂。
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