山東省，位於我國華東沿海北端、黃河下游，瀕臨渤海、黃海，自古既土地肥沃又有魚鹽之利，不僅為儒家文化的誕生地，是中華民族和華夏文明的重要發祥地，也是我國曆代政治、經濟、文化最為發達的地區之一。山東古為齊、魯兩國，歷史悠久、人才輩出但作為統一政區形成較晚。
北宋時山東屬京東路（後分為京東東、西兩路），當時京東路與今山東省域已基本重合，金時分為山東東路、山東西路，此時為山東作為政區名之始，可以說宋金時期，山東成為一個單獨“省份”的條件已經成熟。元朝是我國“行省制度”的開端，四川、陝西、福建等省就設於此時，而由於元朝定都大都（今北京），山東由於距離北京太近，元政府為加強統治將北京及周邊劃為中書省直轄，稱為“腹裡”，今山東省境就在其內。
明朝建立後，山東作為一個省正式出現在歷史舞臺上，最初為山東行中書省，省會為青州，明洪武九年（1376年）朱元璋改行省為承宣布政使司，山東行省改為山東承宣布政使司，為全國十三布政使司之一，布政使司衙門駐濟南府，濟南自此成為山東政治中心。
明朝時期，山東政區除明初變化較為頻繁外基本穩定，到明末山東全省劃分為6府15州89縣（不包含當時隸屬於山東的遼東都司），這十五個州均為府屬州（散州），現在六為地級市，七為縣（縣級市），一為區，僅一個徹底消失。
濟南府為明朝山東首府，其共下轄州又四個，分別為泰安、武定、德州、濱州等四州。泰安州領本轄及新泰、萊蕪兩縣，治所原稱奉符縣，明初省縣入州，即今地級泰安市市區。武定州，元時稱棣州，明初改為樂安州，又改為武定州，領本轄及陽信、商河、樂陵、海豐四縣，現為濱州惠民縣。德州現為山東地級德州市，明時領本轄及德平、平原兩縣。濱州現為地級濱州市，明時領本轄及利津、沾化、蒲臺三縣。
兗州府轄濟寧、東平、曹州、沂州四州，這四個州中以東平州領縣最多，但現在僅為泰安市東平縣，而濟寧、曹州、沂州現在分別為濟寧、菏澤、臨沂這三個地級市。明朝時期，濟寧州領本轄及嘉祥、鄆城、鉅野三縣，東平州領本轄及汶上、東阿、平陰、陽穀、壽張等五縣，曹州領本轄及曹縣、定陶，沂州領本轄及郯城、費縣。
東昌府轄臨清、高唐、濮州三州，臨清、高唐現為聊城市下轄縣市，其中臨清為縣級市，濮州民國初降為濮縣並於1956年撤銷建制。明朝時期，臨清州為全國名城，領本轄及丘縣、館陶兩縣，高唐州領本轄及恩縣、夏津及武城縣，濮州領本轄及範縣、觀城、朝城三縣。
以上三府統稱西三府，共有散州十一座，青州府、萊州府、登州府統稱東三府，僅轄州四座，其中青州府、登州府均轄一州，分別為莒州、寧海州，萊州府轄平度州、膠州兩州。明朝時期，莒州領本轄及沂水、日照兩縣，平度州領本轄及濰縣、昌邑，膠州領本轄及高密、即墨，寧海州領本轄及文登一縣。
這四個州中，莒州、平度州、膠州現在分別為莒縣、縣級平度市、縣級膠州市，寧海州於民國初改為牟平縣，現為煙臺市牟平區，莒州、平度州所轄的濰縣、日照則現為濰坊、日照兩個地級市。
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