肝主升理論是古人運用類比思維抽象而成的。
在運用五行學說構建五臟體系時，肝被定性為“木”，應於東方及春季，當人們面南站立而仰視天空，由於地球從西向東自轉，人們所觀察到的天體視運動是自東向西運行，應於東方的肝也只能被定位在人體的左側，此即“肝生於左”（《素問·刺禁論》）的由來。“人與天地相參也，與日月相應也”（《靈樞·歲露論》）。
天體的運行是左升右降，以此類比人體的氣機運動也必然如此，應於東而位於左的肝，其氣的運動也理應“主升”於左。這便是肝“主升”理論發生的原由。
“升”是指肝氣的運動特徵，也是肝氣運動的方式，進而推論肝氣通過參與氣機活動上“升”的環節而影響整體氣機的升降運動。
顯然肝疏洩氣機的功能就是憑藉肝氣“主升”的運動方式，達到疏通宣洩（即調節）一身氣機活動的，可見肝氣主升是肝疏洩氣機功能的實質機理。
就臨床意義而言，肝氣主升的特性可以表現為“升之太過”和“升之不及”兩方面的病理。
肝氣升之太過亦可謂之肝氣上逆，加之肝又藏血，氣血運行如影相隨，故肝氣上逆常伴有血隨氣湧，因此肝氣升之太過可表現為“肝火上炎”“肝陽上亢”“肝風內動”諸證，輕者有頭痛、頭暈、目眩、耳鳴、面紅目赤等症，甚則可有吐血嘔血，或者突然昏倒，不省人事等“薄厥”“大厥”之病，此正如《內經》所說：“陽氣者，大怒則形氣絕，血菀於上，使人薄厥”（《素問·生氣通天論》）。
這是由於“血之與氣並走於上，發為大厥。厥則暴死，氣復反則生，氣不反則死”（《素問·調經論》）的緣故正如張錫純所解，“蓋血不自升，必隨氣而上升，上升之極，必至腦中充血。”若“氣上行不反，血必隨之充而益充而至血管破裂不止”（《醫學衷中參西錄·治內外中風方》）。故張氏運用鎮肝息風湯，以降上升太過之肝氣。
由於“主升”是肝主疏洩的內在機理，因而肝氣升之不及，必然導致疏洩失常，即成肝氣鬱結之徵，臨床用柴胡疏肝散之類以治之，此類方中所用柴胡者皆取意於“升”，只有使肝氣恢復其上升之勢，方能達到疏肝解鬱之目的。
本文內容選自《黃帝內經》二十論
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