在俄羅斯千島群島與日本北海道之間有四個島嶼，它們分別是：國後、擇捉、齒舞和色丹島。俄羅斯稱為南千島群島，日本則稱為北方四島。回顧俄羅斯與日本的歷史，兩國圍繞著這四個島嶼明爭暗鬥了兩百多年。目前這四個島嶼由於二戰的因素，牢牢地控制在俄羅斯的手中。
在俄羅斯的堪察加半島和日本的北海道之間、薩哈林島東南有一個火山群島，被稱為千島群島。這個群島北面有四個小島，俄羅斯稱其為南千島群島，日本稱其為北方四島。日本和俄羅斯之間多年以來，一直為了這四個小島的歸屬問題爭執不下。
千島群島、堪察加半島和薩哈林島的原住民是阿伊努人，日本稱他們為蝦夷人。阿伊努人的起源已經不可考，只知道他們大約於十六世紀（明朝中葉）移居此地。根據官方統計，如今的阿伊努人大約只有兩萬人左右。
1644年，日本江戶幕府要求全國各藩將屬地的地圖上報，繪製了一幅全國總圖，稱為《正保御國繪圖》，其中松前藩上報的地圖中包含了薩哈林島和千島群島。日本以此為理由，說日本早在江戶時代已經佔有了北方四島，這是日本的固有的領土。
然而，從圖上可以看出，千島群島中各島的大小和位置關係與現實差距極大，日本當時根本沒有對千島群島行使過主權，松前藩只是根據與其做交易的阿伊努人的描述，大致描繪了千島群島的狀況而已，可以說，這張地圖對於千島群島的描繪充滿謬誤。
一、北方四島問題的由來
17世紀沙皇俄國在與清政府之間的戰爭失敗後，被迫將殖民的目光轉向了遠東的島嶼。在日本流民傳兵衛的幫助下，俄國獲取了日本週邊的地理信息，俄羅斯決定將勢力延伸至日本領土。1719年在經過細緻的勘察後，彼得大帝將千島群島強行劃到了俄羅斯的版圖。
俄羅斯在佔據千島群島之後，迅速將殖民之手伸向了南千島群島。當時控制日本的德川幕府，也迅速對沙俄的入侵做出了反應。在此後一百多年的時間，日本與俄羅斯圍繞著北方四島展開了你來我往的拉鋸戰，從而引發了俄日之間最早的領土爭端。
二、日俄戰爭結束後，日本取得北方四島的永久權
十九世紀六十年代開始，日本經過明治維新後國力迅速強大起來，並擊敗了腐敗的清政府。在爭奪中國東北和朝鮮之間與俄羅斯爆發了利益衝突，並迅速導致了日俄戰爭。在這場戰爭中俄羅斯與日本共投入了60多萬人，並且兩國在遠東太平洋上爆發了大海戰。
在經過遼陽會戰、旅順會戰、奉天會戰和海上對馬海戰後，日本在遠東徹底戰勝了俄羅斯，造成俄羅斯太平洋艦隊全軍覆沒。在美國的斡旋下，俄羅斯與日本簽訂停戰條約，被迫將庫頁島南部極其周邊一切島嶼的主權永遠讓與日本，至此日本獲得了北方四島的永久主權。
三、二次世界大戰，蘇聯搶奪北方四島
第二次世界大戰爆發後，日本加入了軸心國集團，接連與中國、美國等國發生了戰爭。隨著德國的投降，日本已經走向了窮途末路 。美國在取得太平洋戰爭勝利後，為了獲取蘇聯出兵日本的支持，在《雅爾塔協定》中承認戰後蘇聯對千島群島和北方四島的主權要求。
1945年八月蘇聯陸軍出兵中國東北打擊關東軍，同時蘇聯太平洋艦隊也發動了對千島群島的登陸戰。面對突如其來的蘇聯海軍陸戰隊，日本守島部隊迅速被擊潰，到9月1日蘇聯攻佔了整個北方四島。至此蘇聯不僅洗刷了日俄戰爭的恥辱，它佔領下的北方四島也成為懸在日本頭上的絞索。
四、戰後日本索要北方四島的抗爭
日本視北方四島為固有領土，戰後不斷對蘇聯提出索還四島的要求。1955年蘇聯為了離間日美關係，答應還給日本齒舞、色丹兩島，兩國並簽訂《日蘇聯合宣言》。然而後來日本在美國的唆使下變卦，強烈要求蘇聯要歸還四島，由此《日蘇聯合宣言》還島計劃擱置。
蘇聯解體後獨立的俄羅斯繼承了蘇聯衣缽，日俄北方四島的問題又提到檯面。90年代由於經濟困難急需日本援助，俄羅斯承諾日本在2000年前解決島嶼歸屬問題和締結和平協定。普京上臺後俄羅斯的經濟危機緩解，俄羅斯在北方四島問題上又持強硬立場。
蘇聯原本承諾將四島中面積較小的齒舞群島與色丹島交給日本，然而日本國會卻仍然堅持要把四個島嶼統統收回。等到日本和美國簽訂了《日美安全條約》，強化了日美軍事同盟之後，蘇聯被徹底激怒，收回了之前的承諾，堅持四島是蘇聯領土不鬆口。
我們說過，四島離日本本土太近，蘇聯包括後來的俄羅斯堅持將其當做自己的國土，無疑是在日本的北方海面上放置了四艘不動的航空母艦，時刻威脅著日本乃至美國的安全，為此，在此後的多年，雙方一直爭議不斷，但是直到今天，這四個島嶼依然在俄羅斯的控制之下。
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