“仁義禮智信”為儒家的“五常”，是中華民族的傳統美德。孔子提出“仁、義、禮”，孟子延伸為“仁、義、禮、智”，漢代董仲舒擴充為“仁、義、禮、智、信”，後稱“五常”。這“五常”貫穿於中華倫理的發展中，他與五行說“金木水火土”，古人創作的“梅花篆字”、“梅報五福（平安、健康、幸福、快樂、長壽）”成為中國價值體系中的核心因素。三字經之中的“曰仁義，禮智信。此五常，不容紊。”它們的提出，是為了維護當時的等級制度和社會秩序，因此摻雜了一些思想糟粕，需要我們批判性地繼承其中的精華。上溯遠古，“仁、義、禮、智、信”的造字也頗有意蘊。
“仁”造字本義視人若已，同情包容
仁，甲骨文（人）＋（二，等同、相等），表示人人相等，亦即等而視之，視人若已，將心比心，同情包容。造字本義：動詞，尊重人道，相信人性相通，視人若已，同情包容，尤指強勢者對弱勢者的厚道。金文將甲骨文字形中的“人”寫成“屍”。籀文將金文字形中的寫成。有的籀文將“人”寫成“千”（眾多，代表眾生）、“心”（慈愛）會意，表示心懷眾生，寬容博愛。篆文承續甲骨文字形。
還有一種解釋：仁，從人從二：從人，表示一個站立的人；從二，表示：
(1).代表數目字，複數。指“不僅是我一個人，還有我以外的很多人；老吾老以及人之老、幼吾幼以及人之幼，將心比心對待每一個人。
(2).代表天、地，指做人要效法天地。三代表天、人、地三才。仁字從二不從三，即要化掉人心，只懷天地心，以天性善良、地德忠厚的心來為人處事，即有博愛心、包容心，自會產生仁愛心。這是個人自我提升之道。
(3).作”丄“字用，為上。代表崇尚、提升、昇華。
“仁”中國古代一種含義極廣的道德範疇。本指人與人之間相互親愛。孔子把“仁”作為最高的道德原則、道德標準和道德境界。他第一個把整體的道德規範集於一體，形成了以“仁”為核心的倫理思想結構，它包括孝、弟（悌）、忠、信、禮、義、廉、恥、仁、愛、和、平等內容。其中孝悌是仁的基礎，是仁學思想體系的基本支柱之一。他提出要為“仁”的實現而獻身，即“殺身以成仁”的觀點，對後世產生很大的影響。
“義”本義為出征前的隆重儀式
“義”是“儀”的本字。義，甲骨文（羊，即“祥”，祭祀占卜顯示的吉兆）＋（我，有利齒的戌，威猛戰具），表示吉兆之戰。金文、篆文承續甲骨文字形。篆文異體字（羊，即“祥”，祥和）加（弗，休戰），表示休戰和平，表達“道義”的另一層含義。造字本義：名詞，出征前的隆重儀式，祭祀占卜，預測戰爭兇吉；如果神靈顯示吉兆，則表明戰爭是仁道、公正的，神靈護佑的仁道之戰。隸化後楷書將篆文字形中的寫成，將篆文字形中的寫成。《漢字簡化方案》另造指事字“義”，在“乂”（割、殺）上加一點指事符號，表示殺得有理、殺得正當。當“義”的“儀式”本義消失後，篆文再加“人”另造“儀”代替，表示程式莊嚴的典禮。
《說文解字》：義，己之威儀也。從我、羊。羛，《墨翟書》義從弗。魏郡有羛陽鄉，讀若錡。今屬鄴，本內黃北二十里。意思是：義，我軍威武的出征儀式。字形採用“我、羊”會義。羛，《墨翟書》上“義”字採用“弗”作邊旁。魏郡有個地方叫“羛陽鄉”，其“羛”字讀作“錡”。該地現屬鄴縣，本來在內黃縣北邊二十里的地方。
禮本義為擊鼓奏樂，用美玉美酒敬拜祖先和神靈
“豊”是“禮”的本字。豊，甲骨文（像許多打著繩結的玉串）＋（壴，有腳架的建鼓），表示擊鼓獻玉，敬奉神靈。金文承續甲骨文字形。當“豊”作為單純字件後，有的金文再加“示”（祭祀）另造“禮”，強調“禮”的“祭拜”含義；同時誤將“玉串”和“建鼓”構成的金文，拆寫成“曲”和“豆”，玉和鼓的形象消失。有的金文加“酉”（酒）另造“醴”，表示以美玉、美酒敬神。籀文綜合將金文字形和，採取金文字形中的“示”，採用取金文字形中的“酉”（酒），並以“水”代替“酉”（酒），大大簡化字形。造字本義：動詞，擊鼓奏樂，並用美玉美酒敬拜祖先和神靈。篆文承續金文字形。俗體隸書誤將籀文字形中的“水”形寫成“乙”形。
《說文解字》：禮，履也。所以事神致福也。從示，從豊，豊亦聲。
“智”的本字是“知”
“知”是“智”的本字。矢，既是聲旁也是形旁，表示箭，借代行獵、作戰。知，甲骨文（幹，武器，借代行獵、作戰）＋（口，談論、傳授）＋（矢，武器，借代行獵、作戰），表示談論和傳授行獵、作戰的經驗。在遠古時代，彎弓使箭是成年人的基本常識和重要經驗。金文承續甲骨文字形。有的金文省去“幹”，簡化字形。當“知”的形容詞含義“聰明、有戰略”消失後，金文再加“曰”（說，傳授）另造“智”代替，強調談論和傳授經驗。篆文將金文字形中的“曰”寫成“白”（說明），並誤將金文字形中的“幹”寫成“虧”。造字本義：動詞，談論和傳授行獵、作戰的經驗。隸書省去篆文字形中的“虧”，將篆文字形中的寫成，將篆文字形中的“白”寫成“曰”。古人稱精通行軍作戰為“智”，稱清心淨慮、洞察真相為“慧”；稱醒來感知清晰為“覺”；稱明心見性、發現自我為“悟”；稱簡單無我、自然率性為“禪” 。
《説文解字》：智，識詞也。從白，從虧，從知。 意思是：智，器物上可辨識的標誌性文字。字形採用“白、虧、知”會義。
“信”的本義為許諾，發誓
信，金文（人）＋（口，說話），表示開口許諾。有的金文（千）＋（言，說話），表示用千言萬語保證。造字本義：動詞，許諾，發誓。籀文承續金文字形。篆文調整古匋字形的左右順序。《說文解字》：信，誠也。從人，從言。會意。
“仁義禮智信”該作何解
“仁義禮智信”作為我國傳統價值觀念，牽動、影響和輻射著我國傳統社會的價值觀念體系和道德規範體系，推動著我國傳統社會思想道德的教化與進步。
自有文字記載以來至春秋時期，是“仁義禮智信”提出和確立的階段。“仁”的提出，最初與氏族宗族血緣關係相連，主要是指同情、關心和愛護，其完整思想首先是由孔子闡釋和傳播的。“義”最初的含義，既指儀表和風貌，也指適宜和正當，後來泛指一切道義，其作用是維持社會秩序。“禮”最初是原始社會祭神祈福的一種宗教儀式，經過儒家的改造，其內容由單純的習俗儀式發展成規範婚姻、血統、長幼、尊卑等關係的行為準則，並逐漸制度化、法律化。“智”最初是指人們對事物的判斷迅速準確，後來被春秋時期的儒家賦予明辨是非善惡、自知知人等道德內涵，予以提倡。“信”最初是指祭祀上天和先祖時誠實不欺、不敢妄言，後來逐漸擺脫其宗教色彩，特別是經過春秋時期儒家學者的倡導，成為一項重要的社會道德規範。
歷代對仁義禮智信的解釋都賦予不同時代內涵。
仁，諸惡莫作。義，眾善奉行。禮，仁義道德的教育。智，仁義為本，明辨是非。信，誠實守信，人冇信而不立。
北宋司馬光在《資治通鑑》也作了很詳盡的闡釋。
歷史題材電視連續劇《走西口》中的解釋：
田家祖訓:大忠大愛是為仁；大孝大勇是為義；修齊治平是為禮；大恩大恕是為智；公平合理是為信。
徐木匠:天下一統為仁；民族興亡為義；自強不息為禮；福虧自贏為智；以義取利為信。
革命者:世界大同為仁；祖國山河為義；家國天下為禮；剛柔相濟為智；一諾千金為信。
今天，我們依然在弘揚“仁義禮智信”的優良美德，並注入了新的時代含義。
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