年号的创始人汉武帝
自从汉武帝以后，中国就有了年号。每个皇帝上台以后的第一件事几乎都是要宣布自己的新年号！从理论的角度来说，这叫：改正朔，易服色！宣布新年好，这宣布一个政权合法性的重要标志。
自从有了年号，也有了许许多多与年号有关的故事。比如，王莽建立新朝以后，推行了一系列的改革措施。但是王莽的改革却遭到了普遍的反对，最后天怒人怨，天下土崩瓦解。而王莽在风雨飘摇之际，为了挽回人心，竟然下令让有关部门公布了未来三万六千年的年号，每六年改元一次，想出六千个年号，也是挺费脑子的事情。整个大中华文化圈内，所有被使用过的年号刨除重复的，都加起来也未必有六百个吧？
热衷于改元的武则天
不仅是上面提到的王莽的意淫，唐高宗李治和武则天两口子就是这类帝王的典型。他们两口子掌权五十年，一共用了三十四个年号。大概是中国古代帝王之中使用年号最多的夫妻了吧？频繁的改元，无疑使得百姓们陷入混乱之中，就帝王本人也会增加很多麻烦。后来朱元璋当了皇帝以后干脆下令，一个皇帝终其一生只使用一个年号。所以我们也经常用年号来称呼明清时期的皇帝，比如明太祖朱元璋也被人们称为洪武皇帝，明成祖朱棣也被人们称为永乐皇帝，清高宗弘历也被人们称为乾隆皇帝。
掌权六十四年的乾隆皇帝
中国历史上，年号使用时间最长的就是清圣祖玄烨的年号康熙，康熙年号使用了六十一年。但是，康熙皇帝的孙子清高宗弘历虽然在位六十年，比康熙皇帝少了一年。但是，清高宗当太上皇的三四年里，皇宫之中始终使用的是乾隆年号。从这个意义上来说，乾隆年号使用了六十四年，比康熙年号长了三年！但是，中国历史上所有的年号之中使用时间最长的，其实还不是这两个年号。大家或许会想不到，其实中国历史上的年号之中使用最长的竟然是崇祯年号。崇祯十七年的春天，崇祯皇帝朱由检自挂于煤山之上，大明朝就此灭亡。而作为明朝的属国，朝鲜王国从心底里感激明朝敌视清朝，他们虽然与清朝交往过程中不得不用清朝的年号，但是自己关起门来却一直使用的是崇祯年号，他们愣是把崇祯年号使用了二百多年！
选择年号也是一门学问。一般来说，都是选取一些吉祥的字眼，比如永乐、康熙等等。有时候也会因为纪念一些重大事件的发生而改元，比如汉武帝曾经去泰山封禅而改元元封。陈汤等人在西域斩杀郅支单于后，呼韩邪单于立即前往长安朝见汉元帝，汉元帝非常高兴，下令改元竟宁。如此等等。
选取年号的时候，比较忌讳的是适用前朝用过的年号。假如是圣主明君所用的年号也还罢了，比如建元年号作为汉武帝的第一个年号后来被晋康帝、齐高帝等人使用。但是假如是一个亡国之君的年号，后世肯定不会使用了。宋人叶梦得《石林燕语》记载了这么一个故事。据说宋太祖赵匡胤当了皇帝下令改元乾德，宰相赵普在旁边听了以后立即拍皇帝的马屁说：太好了，这真是千古未有的好年号！结果一个叫卢多逊的人对赵匡胤说：臣记得前蜀的时候，其后主王衍曾经使用过这个年号。赵匡胤赶紧让人们去查，发现果然如此。赵匡胤大怒，他拿起了御案上的笔直接把赵普涂成了包公！赵普下朝回家以后，也不敢洗脸，毕竟这个扮相是皇帝亲手赐予的。第二天上朝的时候请示过赵匡胤之后才蒙皇帝恩准洗了脸……
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