年號的創始人漢武帝
自從漢武帝以後，中國就有了年號。每個皇帝上臺以後的第一件事幾乎都是要宣佈自己的新年號！從理論的角度來說，這叫：改正朔，易服色！宣佈新年好，這宣佈一個政權合法性的重要標誌。
自從有了年號，也有了許許多多與年號有關的故事。比如，王莽建立新朝以後，推行了一系列的改革措施。但是王莽的改革卻遭到了普遍的反對，最後天怒人怨，天下土崩瓦解。而王莽在風雨飄搖之際，為了挽回人心，竟然下令讓有關部門公佈了未來三萬六千年的年號，每六年改元一次，想出六千個年號，也是挺費腦子的事情。整個大中華文化圈內，所有被使用過的年號刨除重複的，都加起來也未必有六百個吧？
熱衷於改元的武則天
不僅是上面提到的王莽的意淫，唐高宗李治和武則天兩口子就是這類帝王的典型。他們兩口子掌權五十年，一共用了三十四個年號。大概是中國古代帝王之中使用年號最多的夫妻了吧？頻繁的改元，無疑使得百姓們陷入混亂之中，就帝王本人也會增加很多麻煩。後來朱元璋當了皇帝以後乾脆下令，一個皇帝終其一生只使用一個年號。所以我們也經常用年號來稱呼明清時期的皇帝，比如明太祖朱元璋也被人們稱為洪武皇帝，明成祖朱棣也被人們稱為永樂皇帝，清高宗弘曆也被人們稱為乾隆皇帝。
掌權六十四年的乾隆皇帝
中國歷史上，年號使用時間最長的就是清聖祖玄燁的年號康熙，康熙年號使用了六十一年。但是，康熙皇帝的孫子清高宗弘曆雖然在位六十年，比康熙皇帝少了一年。但是，清高宗當太上皇的三四年裡，皇宮之中始終使用的是乾隆年號。從這個意義上來說，乾隆年號使用了六十四年，比康熙年號長了三年！但是，中國歷史上所有的年號之中使用時間最長的，其實還不是這兩個年號。大家或許會想不到，其實中國歷史上的年號之中使用最長的竟然是崇禎年號。崇禎十七年的春天，崇禎皇帝朱由檢自掛於煤山之上，大明朝就此滅亡。而作為明朝的屬國，朝鮮王國從心底裡感激明朝敵視清朝，他們雖然與清朝交往過程中不得不用清朝的年號，但是自己關起門來卻一直使用的是崇禎年號，他們愣是把崇禎年號使用了二百多年！
選擇年號也是一門學問。一般來說，都是選取一些吉祥的字眼，比如永樂、康熙等等。有時候也會因為紀念一些重大事件的發生而改元，比如漢武帝曾經去泰山封禪而改元元封。陳湯等人在西域斬殺郅支單于後，呼韓邪單于立即前往長安朝見漢元帝，漢元帝非常高興，下令改元竟寧。如此等等。
選取年號的時候，比較忌諱的是適用前朝用過的年號。假如是聖主明君所用的年號也還罷了，比如建元年號作為漢武帝的第一個年號後來被晉康帝、齊高帝等人使用。但是假如是一個亡國之君的年號，後世肯定不會使用了。宋人葉夢得《石林燕語》記載了這麼一個故事。據說宋太祖趙匡胤當了皇帝下令改元乾德，宰相趙普在旁邊聽了以後立即拍皇帝的馬屁說：太好了，這真是千古未有的好年號！結果一個叫盧多遜的人對趙匡胤說：臣記得前蜀的時候，其後主王衍曾經使用過這個年號。趙匡胤趕緊讓人們去查，發現果然如此。趙匡胤大怒，他拿起了御案上的筆直接把趙普塗成了包公！趙普下朝回家以後，也不敢洗臉，畢竟這個扮相是皇帝親手賜予的。第二天上朝的時候請示過趙匡胤之後才蒙皇帝恩准洗了臉……
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