一提起科舉考試，我們就會聯想到八股文，認為“八股”是迂腐俗套、陳詞濫調的代名詞。八股文又稱制藝、時藝、時文、八比文，因題目出自“四書”、“五經”，所以又稱為四書文、五經文。典型的八股文每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。
雖然八股文形成於明代，但其淵源可追溯到唐代的試帖詩和宋代的經義。北宋時期，王安石改革科舉用經義取士後，規定文章每篇不超過五百字，其作法已與八股文有共通之處，因此王安石常被視為八股文的鼻祖。明洪武時期，朱元璋規定將八股文作為首要的考試文體，到明憲宗成化年間最後定型。
自八股文成為科舉考試的文體後，一直受到種種質疑，很多有識之士認為八股文於治國安民毫無益處，希望廢除八股文采取其他文體。確實，通過八股文走向仕途的官員，和社會實踐嚴重脫離，只懂得儒家經典，卻不知安邦治國，甚至連最起碼的理政能力也不具備。可奇怪的是，明清兩代最高統治者以及官僚高層都積極推行維護八股文，其實不是他們看不到八股文的弊端，而是另有原因。
第一，八股文能有效維護帝制統治
明清八股文命題範圍和作答都有明確的要求，不允許考生自由發揮，使考生必須精通和恪守程朱理學家所信奉的孔孟之道。因此，凡是答題有違孔孟之道、程朱理學的，不僅要被淘汰，還有可能被追究責任。這樣，八股文就顯示出它特有的政治功用，即可以通過強制廣大士子只讀儒家經典，統一其思想，進而鞏固中央集權統治的目的。
第二，八股文有利於引導考生備考
八股文從四書、五經中命題，避免了考生漫無邊際地讀書備考，使得考試有可比性。這一點類似我們現在的高考、研究生入學考試之前，都會出臺考試大綱，以便考生能重點複習備考。
第三，有利於考官閱卷，這也是八股文最重要的功用
八股文類似於我們現在考試中普遍採用的客觀題。在八股文出現之前，考試的文體是詩賦、經義和對策，這些文體基本沒有固定的格式，考生可以任意發揮，考官閱卷時也可憑個人興趣、愛好給考生定名次，這與考試要求的客觀公正原則不相適應。而八股文是較為標準化的考試文體，即作文試卷都有一定的標準格式，一眼就能看出輕重高下，這也是所謂的“文有評定”。因此，不同的閱卷者對同一篇八股文或者同一份試卷的評價基本相同。
前段時間有讀者問我，明清科舉考試都是主考官們閱卷，那會不會因主觀意識而埋沒考生的情況。其實這種情況基本上不會發生，這裡穿插一個乾隆年間湖南鄉試的科舉故事，從中就可得出答案。
乾隆二十七年（1762年），主持湖南鄉試的是湖南學政吳鴻、進士出生的錢大昕和新科狀元王傑，這三位都是八股文高手，而且也是評閱八股文的能手。當鄉試考生交卷後，吳鴻最賞識丁甡、丁正心、張德安、石鴻翥、陳聖清這五個考生的試卷，認為這五人一定能考中舉人。
閱卷結束後，正副考官錢大昕和王傑確定了錄取名單，按例鄉試填榜的次序是從第六名填到最末一名，然後再倒著填第五、四、三、二名，最後揭曉的才是解元。在填榜的時候，吳鴻十分疑惑，因為只看到了陳聖清一人的名字，這讓他變得不自信起來，懷疑自己的八股文造詣，認為預測不準。
等到前五名的名單揭曉時，吳鴻發現他賞識的另外四位考生都在其中。可見，吳鴻與錢大昕、王傑對優秀試卷的評價幾乎是一致的。他們之所以會得出幾乎相同的結果，主要就是因為採用了八股文這種標準化的考試文體。
第四，八股文可以訓練思維，提高文學素養。
八股文就好比是下圍棋，每落下一子都得考慮下一步和後幾步的下法，如一步走錯，則無後續手段。真正八股文高手如成竹在胸，講究佈局謀篇，按部就班。經過八股文的嚴格訓練之後，再去作其他文體，就顯得十分容易了。
任何事務的存在都有存在的道理，因此，八股文並非我們想象中那麼一無是處，而是具有多方面的功用，它在當時有其產生的必然性，也有其得以沿用五百年的內在原因。至於明清時期，很多人反對八股文，這也是情理之中，得空再說說八股文主要有哪些弊端。
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