大家知道，古代中原王朝和塞北遊牧民族是長期處於對抗狀態，中原王朝強盛之時，能發動大規模北伐（衛青霍去病北伐，朱棣北伐等）打擊遊牧民族；而中原王朝衰落的時候，則往往陷入被動局面，到了這個時候，基本上防禦手段就是修城牆，只守不攻了。
大家知道明朝到了朱棣之後在武功方面的建樹就不是非常強盛，在對抗瓦剌等部族的入侵中總體處於被動局面，那修長城對於明朝的邊防自然是非常重要的，但如果你以為明軍只會修長城的話，那就錯了，除了主動出擊找仗打和修長城外，明朝其實還有其它手段鞏固邊防。
一， 燒荒
燒荒是幹啥？其實就是放火！遊牧民族騎兵入侵長途奔襲很厲害是吧？我在邊防外面燒一大片荒地，這樣入侵的騎兵往往會因為缺乏水草無法深入，這其實是一種很古老的積極防禦策略，從戰國時代趙國就用了這種招數，但是明朝軍隊的燒荒則成了慣例，《明會典·兵部五·事例》記載：“歲凡每歲七月，本部請敕各邊遣官軍往仇敵出沒之地三五百里外，乘風放火焚燒野草，以絕戎馬，名曰燒荒。事畢，以撥過官軍燒過處所造冊繳奏。”，也就是說秋天水草豐茂的時節，明軍都會出塞燒個三五百里。
但是如果是王朝比較衰頹的時候（正統年間後），明軍就不敢燒那麼遠，有時候甚至只燒五、六十里，以便於以備瞭望。
二， 搗巢
這一招就很兇狠了，從字面意義就很容易理解這是幹啥了——攻擊敵人老家。遊牧民族也有婦孺和根據地呀，放牛放羊，水草豐茂的其實也就那幾個地方（也就是遊牧民族的領地），明軍不是也有情報系統嗎（夜不收等偵察兵）？找到了對方的老家，一窩端！這就是搗巢，也稱輕兵出塞。
但是遊牧民族機動性很強，所以搗巢規模不能太大，需要一定突擊性，也就是明軍派出小規模機動靈活的騎兵，趁敵人騎兵公共出外牧放時（依靠情報人員），奇襲其老營，殺死其婦孺老弱，劫奪其輜重，驅散其牛馬。
正統年間之後，明朝軍隊的大捷基本就是靠這個來的，尤其是成化年間聯合朝鮮兵打擊建州女真的軍事行動最有名，也稱成化犁庭。
其實明王朝對付遊牧民族也有不少招數，除了這些之外還有“禁市”（經濟封鎖，遊牧民族生產力極低，往往需要和內地互市來維持生存，一旦禁市，很多牧民基本生存都無法保障），“搜套”（在河套地區驅逐所有遊牧部落等）。
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