文天祥，一开始叫文云孙，字履善，又字宋瑞。中了贡士后，改名文天祥。道号伏休道人、文山道人。江西吉州庐陵(今江西省吉安市青原区富田镇)人，南宋末年政治家、文学家，爱国诗人，抗元名臣、民族英雄，与陆秀夫、张世杰并称“宋末三杰”。
文天祥相貌堂堂，一表人才，身材魁梧，皮肤白美如玉，眉清目秀。在小的时候，看见学堂中有欧阳修、杨邦乂、胡铨等人的画像，而且他们的谥号都为“忠”，非常羡慕，认为他们是真正的男子汉，并立志要成为像他们一样的人物。
文天祥二十岁的时候就考中了进士，在集英殿答对论述国策。当时还是宋理宗在位的时候，文天祥以“法天不息”为标题写了一篇议论文，有一万多字，连草稿都没打就一口气写完。宋理宗看后亲自选拔他为第一名。
宝祐四年(公元1256年)，文天祥考中状元。
开庆初年(公元1259年)，元朝的军队攻打南宋，宦官董宋臣提议迁都，没有人敢有意见。文天祥当时担任宁海军节度判官，上书要杀掉董宋臣避免人心浮动。皇上不允许，驳回，文天祥辞职回乡。后来又先后担任刑部侍郎、瑞州(今江西高安)知州、江南西路提刑、尚书左司郎官、军器监并兼任代理直学士院。当时，贾似道已经是宋理宗跟前的大红人了，文天祥认为贾似道是个大奸臣。南宋时期，起草圣旨诰命的内容要先写草稿进行审查，文天祥没有写草稿，贾似道不高兴，找人弹劾罢免他。文天祥已经有好几次被人告状了，当时年仅三十七岁的文天祥申请退休。
咸淳九年(公元1273年)，朝廷起用文天祥担任荆湖南路提刑。他见到了原来的宰相江万里，江万里对他寄予厚望。
咸淳十年(公元1274年)，文天祥被任命为赣州(今江西赣州)知州。
德祐元年(公元1275)，长江上游告急，朝廷诏令天下兵马勤王。文天祥立即派陈继周率领郡里的有志之士，同时联络溪峒蛮(宋朝时期的壮族)，派方兴召集吉州(今江西省吉安市)的士兵，各路英雄豪杰群起响应，聚集兵众万余人。这件事上报到了朝廷，朝廷命令文天祥以江南西路提刑安抚使的名义率军到临安保卫京师。同年八月，文天祥率兵到了临安(今浙江杭州)，担任平江府知府。当时因为丞相陈宜中不在朝廷，所以文天祥还没有赴任。十月，陈宜中回来，派遣文天祥赴任。文天祥到了平江，元军已从金陵出发进入常州。文天祥派遣他的将帅朱华、尹玉、麻士龙与张全援助常州，到了虞桥，麻士龙战死，朱华率领的广南军队在五牧战败，同时尹玉也战败了，尹玉率领残兵五百人在夜里发起战斗，到第二天早晨都战死了。张全不发一箭，逃跑了。元军攻入常州，占领了独松关。陈宜中、留梦炎命文天祥，放弃平江，退守余杭。
德祐二年(公元1276年)正月，文天祥担任临安知府。不久，宋朝投降，陈宜中、张世杰都逃离了。朝廷继续任命文天祥为枢密使。之后，担任右丞相兼枢密使，作为使臣到元军中讲和谈判，与元朝丞相伯颜在皋亭山针锋相对的争论。伯颜发怒拘捕了他，同左丞相吴坚、右丞相贾余庆、知枢密院事谢堂、签枢密院事家铉翁、同签枢密院事刘祒一起向北到了镇江。文天祥和他的同行下属杜浒等十二人，在夜里逃到真州。苗再成出来迎接了他，并激动地说：“两淮的军队完全可以兴复宋朝，只是两位制置使有些矛盾，不能同心协力。”文天祥问道：“你凭什么认为两淮军队能兴复宋朝？”苗再成将妙计告诉了文天祥，文天祥对此大加赞扬，立刻写信通知两个制置使并派遣使者四处联络其他力量。
文天祥还没有到真州的时候，从临安逃跑归来的士兵到了扬州说：“宋朝廷秘密派遣一名丞相进入真州劝说投降来了。”李庭芝信以为真，认为文天祥是劝降来了，通知苗再成立刻杀掉文天祥。苗再成不忍心杀他，骗文天祥到城外看城，把李庭芝的文书给他看，将他拒之城外。好久以后，又派两批人去窥测证实文天祥是否是劝降的，如果是劝降的就杀了他，结果证实文天祥是忠义的，都不忍心杀他。苗再成派二十个人护送文天祥到扬州，四更时候到达扬州，听到城门处的人说，制置司(李庭芝)下令要严密防备文天祥。文天祥只好向东入海道，遇到元军，躲入土墙中才得以幸免。到了板桥，又遇到元军，他们跑到竹林里躲藏，元军搜查竹林，抓住杜浒、金应，都带走了。虞侯张庆的眼睛中了一箭，身上中了两次箭，文天祥两次得以脱险。杜浒、金应用金银贿赂元军也脱险，于是他们找到了文天祥一起泛海坐船到了温州。
宋朝投降后，宋恭宗和皇室成员都被带到了大都。在温州的文天祥等人拥立益王赵昰继位，史称宋端宗，改元景炎。文天祥担任观文殿学士、侍读，拜右丞相兼枢密院事。不久又和陈宜中等人意见不合。景炎元年(公元1276年)七月，文天祥以都督的官职出任江南西路，召集士兵进入汀州(今福建长汀)。十月，派遣参谋赵时赏，咨议赵孟溁率领一支军队攻取宁都(今江西赣州宁都县)，参赞吴浚率领一支军队攻取雩都(今江西赣州于都县)，刘洙、萧明哲、陈子敬都从江西起兵来与他会合。邹洬以招谕副使的官职在宁都招聚兵众，元军攻打他们，邹洬战败，一同起兵的人刘钦、鞠华叔、颜师立、颜起岩都死了。武冈教授罗开礼，起兵收复了永丰县(今江西吉安永丰县)，不久兵败被俘，死于狱中。
景炎二年(公元1277年)正月，元军攻入汀州，文天祥转移至漳州，请求带兵保护朝廷。赵时赏、赵孟溁也率兵归来，唯独吴浚的士兵没有到。不久，吴浚降元，并被派来劝降文天祥。文天祥派人把他吊死了。四月，宋军进入梅州，都统王福、钱汉英专横跋扈，被处斩了。五月，文天祥离开江南西路，进入会昌。六月，进入兴国县。七月，派遣参谋张汴、建军赵时赏、赵孟溁等率领大军进军赣城，邹洬率领赣州各县的军队攻取永丰，他的副官黎贵达率领吉州各县的士兵攻取泰和。吉州八县克复了一半，就剩下了赣州没有攻下。临洪各郡，都送钱犒劳军队。潭州的赵璠、张虎、张唐、熊桂、刘斗元、吴希奭、陈子全、王梦应在邵州、永州等地起兵，克复好几个县，抚州的何时等人起兵响应文天祥。分宁、武宁、建昌三县的有志之士，都派人到军中接受调遣参战。
元军江南西路宣慰使李恒派遣士兵增援赣州，而自己率兵在兴国县进攻文天祥的据点。文天祥没有料到李恒的军队突然来到兴国县，于是率兵撤退，转移到邹洬军的附近。但是邹洬的军队已在他之前就先战败了，李恒率军追杀文天祥到方石岭。巩信坚守方石岭，身中数箭，战死。文天祥军撤到空坑，士兵都已溃散，文天祥的妻妾子女都被抓。赵时赏冒充文天祥，文天祥才得以逃脱。文天祥召集残兵逃到了循州，驻扎在南岭。黎贵达暗中阴谋投降，被抓住杀了。
景炎三年(公元1278年)三月，文天祥进驻丽江浦。四月，宋端宗病死，卫王赵昺继位，是为宋末帝，改景炎三年为祥兴元年。文天祥上表自责，请求入朝，没有获得批准。八月，加封文天祥少保、信国公。军中瘟疫又流行，士兵死了几百人。文天祥唯一的儿子和他的母亲都死了。十一月，进驻潮阳县。潮州盗贼陈懿、刘兴为潮阳人一大祸害。文天祥赶走了陈懿，杀了刘兴。十二月，文天祥赶赴南岭，邹洬、刘子俊又从江西起兵而来，再次攻打陈懿的党羽，陈懿于是暗中勾结元军张弘范，给元军作向导逼近潮阳。文天祥正在五坡岭吃饭，张弘范的军队突然出现，宋军措手不及，都躲在荒草中。文天祥慌忙逃跑，被元军千户王惟义抓住。文天祥想自杀，但没死。邹洬自刎，也没死，但是重伤，到了南岭伤重身亡。此时，刘子俊、陈龙复、萧明哲、萧资都被杀，杜浒被抓，忧愤而死。张唐、熊桂、吴希奭、陈子全全部兵败被抓，一律处死，只有赵孟溁逃脱。
文天祥被押到潮阳见到张弘范，张弘范对他很客气，同他一起到了崖山，要他写信招降张世杰，文天祥当然拒绝并写了《过零丁洋》诗交给了张弘范。崖山战败后，陆秀夫背着宋末帝赵昺跳海自尽，大宋彻底灭亡。张弘范屡次劝降文天祥，文天祥拒绝投降，张弘范对他的忠义很感动，就派人护送他到了大都。
那么，文天祥临死前曾说，满足一要求便投降，忽必烈为何还下决心杀之？
当时，元世祖忽必烈多次搜求有才能的南宋官员。后来打听到，南宋官员中没有比文天祥更优秀的。忽必烈立刻派人去劝降文天祥。文天祥说：“宋国亡了，我只能一死报国。假如元国放了我，让我以道士的身份回到故乡，将来我以出家人的身份作为顾问，还可以帮助元国。”元朝廷议论不休，暂时搁置。
至元十九年(公元1282年)，福建有一僧人说星象有变，怀疑有变乱。不久，中山有人带兵千人想要救出文天祥。京城内有匿名信流传，说是如何在大都内作乱，让丞相不必担忧。当时，元朝的左丞相阿合马被刺杀，所以元朝廷怀疑这种种迹象都跟文天祥有关。
元至元十九年十二月，元朝廷对文天祥进行了最后一次劝降，文天祥只求一死。忽必烈还是不忍心，但是有人却从旁提出了当年文天祥起兵江南西路，拥立了两位宋国皇帝，掀起了很大的风浪，让元朝廷很头疼。于是，忽必烈答应了文天祥求死的要求。
十二月初九(公元1283年1月9日)，文天祥在大都就义。
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