對於近代的日本來說，在甲午年擊敗清國其實是他們意料之中的事情，日俄戰爭中日本的勝利才是他們走向世界級強國的開端。這場戰爭可以分為兩個部分，海戰和陸戰，陸戰是有乃木希典領導下進行的，日軍慘勝；海戰是由東鄉平八郎指揮的，以一種近乎碾壓的姿態獲得了勝利。兩人都被後來的日本人奉為“軍神”。
在日俄戰爭中，東鄉平八郎率領裝備落後於敵方的海軍在對馬海峽一舉全殲了沙俄的太平洋艦隊和波羅的海艦隊，還打死了沙俄太平洋艦隊的司令官，從此這一戰成名，成了日本全民的偶像，他在大戰前所做出的訓令：皇國興廢在此一戰，吾等應全力奮戰更是成了日本人最熟悉的句子。沙俄的死敵奧斯曼土耳其得知日本戰爭的消息後，也非常興奮，他的名字的拼音“togo”成了當時非常熱門的人民和地名。
日本天皇也高興壞了，連續下達10寄到敕語對其予以最高的褒獎，那一年年末東鄉平八郎成了日本海軍的第一把手，被封為伯爵，幾年後又被授予了“帝國元帥”的稱號。日本天皇在其勝利之後，專門把他叫回日本為其舉辦了慶功儀式。
慶功儀式上，東鄉平八郎成了眾人注視的焦點，大家都猛誇他的戰鬥如何精彩，東鄉平八郎卻默默地掏出了自己的腰牌給大家看，腰牌上只有7個字：一生俯首拜陽明。沒錯，就是明代中國著名的哲學家王陽明，陽明心學的開創者和集大成者。王陽明的理論在日本和東亞地區有著非同凡響的影響力，東鄉平八郎和西鄉隆盛都是王陽明最重視的擁躉。
而指揮陸戰的乃木希典就差很多了，他只會“肉彈戰術”，用自己士兵的軀體填滿沙俄在旅順口的戰壕，給部隊帶來了巨大的損失，日本天皇也為乃木舉行了慶功儀式，但是乃木深知自己不配，在慶功宴上，他說的第一句話就：我就是害死你們兄弟父親的乃木！臺下的士兵家屬都哭壞了。乃木差點就要以死謝罪，但是日本天皇赦免了他，因為他是皇孫裕仁的老師。
在東鄉平八郎的慶祝會前，日本還想美國人發去了邀請，當時美軍高級將領都沒興趣，於是就派了幾個普通軍官去參加了宴會，這幾個軍官還專門上前敬了東鄉平八郎一倍，和他交談了一會，這些軍官中就有後來美國的海軍五星上將尼米茲。多年後，尼米茲都對這次見面影響深刻。
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