劉邦的大軍打到了秦的都城咸陽城下。秦王子嬰出城投降。劉邦進了咸陽便想住進皇宮。謀臣張良和大將樊噲勸告他說，貪圖享受會失去民心，導致失敗。劉邦接受了他們的勸告，就把宮廷裡的珍寶財物都貼上封條，派人保管。自己帶領部隊退出了咸陽，駐紮在離城幾十裡的霸上。然後，劉邦把附近有名望的人都請來；對他們說：“這些年來，老百姓被秦朝的刑罰害苦了。人們只要聚在一起說句對秦朝不滿的話，就要殺頭；議論國事就要滅族，實在是太殘暴了！現在我給大家約定三條法紀：一是殺人的必須償命；二是無故傷害人的必須判罪，三是偷盜財物的要受懲罰（原文是‘與父老約，法三章耳：殺人者死，傷人及盜抵罪’）。”劉邦這三條法紀，簡單明白，合情合理，大家一致擁護。有了這三條，混亂的咸陽城很快就安定下來了。
成語“約法三章”就是由劉邦說的“與父老約，法三章耳”簡化而成。“約”是約定；“法”是法律；“三章”就是三條。現在用時“三章”已不是實數，而是拿這個成語作比喻，指訂立幾條簡單明白的條款來共同遵守。
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