“我正在城楼观山景，耳听得城外乱纷纷。旌旗招展空翻影，却原来是司马发来的兵”这一段是京剧《空城计》的唱词。空城计作为三国演义中的一个非常精彩的故事，几乎是人尽皆知。
诸葛丞相从汉中起兵出祁山，决定北定中原，一统天下。同时，曹魏任命司马懿为征西大都督，统兵十五万，对抗诸葛亮。司马懿带兵直扑街亭，诸葛亮也早已想到，准备派一员大将据守街亭。
但是，马谡连连请缨，并且立下军令状，诸葛亮只得交令于马谡，并且派王平为马谡副将。马谡到达街亭，执意要在山上扎寨，王平说不过马谡，自要了三千人马在山下扎寨。就因为马谡不懂兵法，硬套兵书，导致司马懿轻松得下街亭。
诸葛亮听到这个消息后大惊失色，街亭是咽喉要道，街亭一丢，就有全军覆没的危险，包括诸葛亮也自身难保。诸葛亮无奈，退兵至西城，将关兴张苞全部派出，城中仅剩二千老弱残兵和一般文官。诸葛亮下令城门四开，“迎接”司马懿。司马懿兵临城下见到此景十分惊讶，认为诸葛亮从不弄险，疑似城中有伏兵，后下令，前队变后队，后队变前队，全军撤退。
这个情节看似是提现了诸葛亮的智慧所在，实际上，细思有很多疑点：易中天教授曾经评价空城计的虚假性：
其一，司马懿完全可以派几千轻骑兵进城打探虚实；
其二，司马懿可以令十五万大军围城，围而不打，截其源断其粮。
总之，司马懿不至于撤兵。但是，征战一生的司马懿会想不到这两点吗？很明显，司马懿不可能想不到。那么司马懿为什么要放过诸葛亮呢？
因为司马懿知道：狡兔死，走狗烹。飞鸟尽，良弓藏。如果司马懿下令攻城，诸葛亮必死无疑，从而蜀汉必定崩塌，曹魏必将卸磨杀驴。司马懿想的是，现在自己的势力还不稳定，一定要靠和诸葛亮的拉据战巩固自己的势力。所以，空城计体现的不是诸葛亮的智慧，而是司马懿的过人之处。
在三国志中，空城计的原型其实是曹操。一年秋收，曹操军队出城割麦，吕布军队突然偷袭，曹操大惊失色，急中生智，令城中歌舞，吕布生疑，再加上城前是一片深林，深不可测，吕布疑心很重，不敢贸然前行，于是传令撤兵。吕布回去后心有不甘，第二天又率领军队开到城下，来到密林前。可吕布怎知，这次曹操真的把人马埋伏在了密林，就等着吕布再回来。这一次，吕布吃了大亏，大败而归。
对比两个空城计，曹操的还是要更胜一筹，想到了吕布军队还有可能再返回来，善后工作做的极其严密，让对手难辨虚实。而诸葛亮的空城计，有些鸡肋，仅仅是给了司马懿一个台阶下而已。可以见得，曹操不仅是一个好的主公，更是一个优秀的军事家。
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