存在于我们的类人猿祖先和最早的人类之间“缺失的一环”已经被科学家确认了。这一惊人的发现证明，在我们认为我们的史前祖先已经生活在地面很久之后，它们却仍然还喜欢在树上荡秋千。
南方古猿人的第一块化石，于2008年在南非马拉帕的一处塌陷洞穴里发现的。这些发现分别属于一男一女的部分骨骼。南方古猿人是生活在大约200万年前的一个类人猿属，这次发现在科学界引发了多年的争论，但当时专家们还无法鉴别出它们是否是独一无二、或者只是已知人种的一个。
现在研究人员经过十年的研究，已经确认他们属于一个新物种，这个发现填补了介于300万年前的直立类人猿和200万年前的能人之间的人类谱系上的空白。南方古猿人的骨头显示它们像猴子一样有着强有力的手臂，这表明他们花费了大量的时间在树枝间跳来跳去。
基于10年前在南非洞穴中挖掘出的这两具骸骨，科学家对我们非常古老的祖先进行了重新梳理。研究人员发现，他们的步态与今天的人类非常相似，臀部和腿部与我们非常相似，这让人毫不怀疑他们可以用两条腿走路。但也有一些地方暗示着他们能熟练地抓住树枝，在树冠间跳来跳去。这些特征包括胸部呈桶状，手臂骨骼长而结实，手指弯曲如爪。
《古人类学》特刊的一系列论文对这个时期的人类祖先进行了概述，特别注意了他们的颅骨、脊柱、胸腔、骨盆、上肢、手和下肢的轮廓。它们拥有不能够走很长距离的短脚骨和小脑袋，然而它们的手长出了可对生的长拇指，显示出它使用工具的灵活性。另外牙齿显示，它们的饮食比吃蔬菜的前辈更多样，更像人类。
纽约大学的斯科特·威廉姆斯教授表示，论文中的分析表明，南方古猿人适应了陆地上的两足行走，但也花了大量时间爬树，可能是为了觅食和躲避掠食者。
这些骨骼化石在距离约翰内斯堡不远的马拉帕一个著名的遗址“人类的摇篮”中挖掘出土的，他们距今190万年前。每一具骨骼都比来自埃塞俄比亚的著名的“露西”标本更完整，“露西”是320万年前生活在埃塞俄比亚的我们的矮小祖先。
新罕布什尔州达特茅斯学院人类学副教授杰里米·德西娃表示，我们在南方古猿人化石中看到的解剖结构将迫使科学家重新评估我们转变为人类的路径。而纽约大学的首席研究员斯科特·威廉姆斯也表示说，这张更大的图片揭示了南方古猿人的生活方式，也揭示了人类进化的一个重大转变，从大部分类人猿广泛地存在于南方古猿中，到属到我们自己属的最早成员的进化过程。
另外南方古猿人化石的发现也特别具有戏剧性，九岁的男孩马修·伯杰带着他的狗离开马拉帕坑时，他碰巧停下来，注意到了绊倒他的石头。一切纯属偶然，想象一下如果当时他没注意到这些化石，那么它们仍然会被包裹在钙化碎屑沉积物中，等待着被发现。我们的科学家可能就不会注意到这个改写人类谱系的南方古猿人的存在。关于人类的进化史，也许还有很多东西等待着我们去发现。
閱讀更多 茶馬星球視野 的文章
