存在於我們的類人猿祖先和最早的人類之間“缺失的一環”已經被科學家確認了。這一驚人的發現證明，在我們認為我們的史前祖先已經生活在地面很久之後，它們卻仍然還喜歡在樹上盪鞦韆。
南方古猿人的第一塊化石，於2008年在南非馬拉帕的一處塌陷洞穴裡發現的。這些發現分別屬於一男一女的部分骨骼。南方古猿人是生活在大約200萬年前的一個類人猿屬，這次發現在科學界引發了多年的爭論，但當時專家們還無法鑑別出它們是否是獨一無二、或者只是已知人種的一個。
現在研究人員經過十年的研究，已經確認他們屬於一個新物種，這個發現填補了介於300萬年前的直立類人猿和200萬年前的能人之間的人類譜系上的空白。南方古猿人的骨頭顯示它們像猴子一樣有著強有力的手臂，這表明他們花費了大量的時間在樹枝間跳來跳去。
基於10年前在南非洞穴中挖掘出的這兩具骸骨，科學家對我們非常古老的祖先進行了重新梳理。研究人員發現，他們的步態與今天的人類非常相似，臀部和腿部與我們非常相似，這讓人毫不懷疑他們可以用兩條腿走路。但也有一些地方暗示著他們能熟練地抓住樹枝，在樹冠間跳來跳去。這些特徵包括胸部呈桶狀，手臂骨骼長而結實，手指彎曲如爪。
《古人類學》特刊的一系列論文對這個時期的人類祖先進行了概述，特別注意了他們的顱骨、脊柱、胸腔、骨盆、上肢、手和下肢的輪廓。它們擁有不能夠走很長距離的短腳骨和小腦袋，然而它們的手長出了可對生的長拇指，顯示出它使用工具的靈活性。另外牙齒顯示，它們的飲食比吃蔬菜的前輩更多樣，更像人類。
紐約大學的斯科特·威廉姆斯教授表示，論文中的分析表明，南方古猿人適應了陸地上的兩足行走，但也花了大量時間爬樹，可能是為了覓食和躲避掠食者。
這些骨骼化石在距離約翰內斯堡不遠的馬拉帕一個著名的遺址“人類的搖籃”中挖掘出土的，他們距今190萬年前。每一具骨骼都比來自埃塞俄比亞的著名的“露西”標本更完整，“露西”是320萬年前生活在埃塞俄比亞的我們的矮小祖先。
新罕布什爾州達特茅斯學院人類學副教授傑里米·德西娃表示，我們在南方古猿人化石中看到的解剖結構將迫使科學家重新評估我們轉變為人類的路徑。而紐約大學的首席研究員斯科特·威廉姆斯也表示說，這張更大的圖片揭示了南方古猿人的生活方式，也揭示了人類進化的一個重大轉變，從大部分類人猿廣泛地存在於南方古猿中，到屬到我們自己屬的最早成員的進化過程。
另外南方古猿人化石的發現也特別具有戲劇性，九歲的男孩馬修·伯傑帶著他的狗離開馬拉帕坑時，他碰巧停下來，注意到了絆倒他的石頭。一切純屬偶然，想象一下如果當時他沒注意到這些化石，那麼它們仍然會被包裹在鈣化碎屑沉積物中，等待著被發現。我們的科學家可能就不會注意到這個改寫人類譜系的南方古猿人的存在。關於人類的進化史，也許還有很多東西等待著我們去發現。
閱讀更多 茶馬星球視野 的文章
