咸熙二年(266年)，司马炎将魏元帝曹奂赶下皇位，建立了史上最黑暗的大晋王朝。当然西晋在灭吴之前还是有搞头的，司马炎做了一个明君的措施，兴修公共工程，减轻赋税徭役，使百姓得到了良好的修养。
值得一提的是，他在任选才能上有独到之处，没有像前人一样斩草除根，而是尽力去笼络前朝有能力的旧臣，将他们放在合适的位置上，既稳定了民心，又为新的王朝注入了新鲜的血液，为统一大业做出了贡献。蜀汉灭亡后，司马炎任命了一批蜀臣为官，虽然官职不会特别高，但已经塑造起了自己是明君、心胸豁达的形象。然而有个叫李密的臣子，总是“不识大体”，多次推辞做官，他写下一篇《陈情表》上交后，终于得到了准许，回乡侍奉自己的祖母。
李密字令伯，是四川彭山人。他的身世非常凄惨，还在襁褓之中的时候，父亲就去世了，四岁母亲改嫁后，他跟着祖母刘氏相依为命。李密从小就博览群书，聪慧过人，更加以孝顺著称，事事都以祖母为先。“而刘夙婴疾病，常在床蓐，臣侍汤药，未曾废离。”祖母常常疾病缠身，缠绵于病榻之上，李密就在旁汤药侍奉不敢怠慢，也没有离开一步。李密出使吴国，与吴大帝和群臣讨论道义问题，众人都说愿意做弟弟，只有李密的答案与众人不同，说愿意做兄长。李密对此解释，做哥哥的有更多时间侍奉父母。此话得到了吴国君臣的一致赞赏。
后来，他的才学得到了蜀汉皇帝的肯定，担任过尚书的官职。一天西晋灭蜀国，一名叫邓艾的将军很欣赏他的才华，曾经聘请过李密担任主簿，李密拒绝了。不久后皇帝司马炎亲自下令，让他去当太子洗马（汉代一种侍从太子的文官，在晋朝改为掌管书籍）。那时李密的祖母已经96岁高龄，身体常常出现各种各样的疾病，李密各种推辞，他在表中说明祖母的情况，言辞恳切。“但以刘日薄西山，气息奄奄，人命危浅，朝不虑夕。臣无祖母，无以至今日；祖母无臣，无以终余年。母、孙二人，更相为命，是以区区不能废远。”司马炎终于肯让他离开，回到家侍奉自己的祖母直到她去世。
晋书记载下这一幕，“帝览之曰：士之有名，不虚然哉!乃停召。”司马炎送了两个奴婢去帮忙侍奉李密的祖母，并且让李密所在的郡县官员发放一些钱财当做赡养费。李密的祖母去世后，他终于没有推辞做官的理由，去了温县做县令。李密在温县时风评非常好，类似于海瑞一样的清官，执政严明公允，斗豪强地主，为百姓办实事。过去中山有许多王爷到温县晃悠，实为敛财，公费吃喝，搞得当地人民都活不下去。李密看到中山诸王们大摇大摆地进出温县，索要财物，就跟他们“讲理”，让他们再也不敢来此压榨百姓。
虽然故事开头是朝廷求贤若渴，李密也应兢兢业业，共同创造晋朝盛世，实际上故事的发展却不是如此。史书记载，李密只做到了汉中太守的官职，一年后由于某原因被罢官回乡，死时64岁。这一切都源于魏晋畸形的选材任能制度——九品中正制。九品中正制看中出身的高低，而把才能放在次要的位置，导致许多门阀子弟士族贵胄身居高位，而许多有真才实学的寒门学子被挤压在最底层，无法施展自身的才华，壮志未酬。
李密曾在《陈情表》中多次使用谦辞，表示自己是前朝旧臣，词句之间不断地美化晋朝，承认它的地位。“今臣亡国贱俘，至微至陋，过蒙拔擢，宠命优渥，岂敢盘桓，有所希冀。”这也是司马炎肯让他离开的原因之一。前朝旧臣压根没有什么地位，李密也许曾经想过一展抱负，但是他的梦被现实戳破了。史书中还记录了只言片语，朝中的权贵对李密的铁面无私早有耳闻，然而他们需要的是一个顺服的人，惧怕他损害自己的利益，因此造成朝中无人肯推荐李密的局面。李密纵使再有才能，没有士族的举荐就无法在事业上更进一步，这是晋朝官场的规矩。
受到门阀制度而不得志的还有诗人陶渊明、左思等。“洛阳纸贵”的主人公左思作《咏史》诗批判揭露过这种现象：“世胄蹑高位，英俊沉下僚。”当选官制度出现问题，必将腐蚀国家政治机构，政治机构腐败倒塌，那么这个国家离灭亡已经不远了。西晋刚刚成立时，司马炎疯狂封赏功臣，许多大家族都被封为公侯。据史书的数据粗略统计出短短几年内，司马炎共封了57个王和500多个公侯。最可怕的是司马炎的分封制，为日后留下了非常严重的隐患。炎帝死八王乱，造成了天下的一场大浩劫，同时间五胡乱华，汉族面临亡族灭顶之灾。
司马炎当然看不到这些，在他的半生的努力之下，蜀国吴国一一变成自己的疆域，国家走向统一，盛世也初现。连李密这样有风骨才学的文人，在他面前俯首称臣，多次称晋朝为“圣朝”。灭吴是晋的分水岭，他开始享乐荒废朝政，沉溺于自己的盛世中，甚至在门阀贵族的比富大赛上加油助威。他压根想不到，盛世只是昙花一现。
晋朝从建立的时候已经有上天的预警，史料中记录下了司马炎在位十几年中发生过的各种天灾：“泰始四年九月，青、徐、兖、豫四州发生大水 ；咸宁元年，大风将树拔起，天气突然变得寒冷，五个郡国降霜 ；太康四年，多王去世 ，日蚀 ，衮州、河南及荆州、扬州发大水 ；咸宁四年，阴平、广武连续发生多次地震 ;太康元年，河东、高平、三河、魏郡、弘农等地下起冰雹 ；太康二年，淮南、丹阳地震......”天灾在前，人祸在后，这是一个千疮百孔的时代。
后世《陈情表》流传，众人耳熟能详，不仅为李密的孝心感动，也为司马炎的通情达理折服。但鲜为人知的是，这封感人肺腑的陈情书下，也许隐藏的是一颗远离朝堂纷争的心。
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