北大街商市，是以130米长的北大街为轴心的地区。它四面环水，形如莲花，南面有吊桥与连蓉门（老北门）相通。唐贞观三年（629），商市北面建造了莲蓉桥。起始，有贩夫走卒在此游动；继之，市面渐成气候，造了简单的房屋，出现了坐商；房屋连缀成片，形成了街巷。商市西面于明弘治年间（1488—1505）建造长安桥，东面于清乾隆五十三年（1788）建成黄泥桥。清代初期北大街周围四座桥皆为石级拱桥，其中以莲蓉桥规模最大。
无锡是我国四大米市之一。米市之名，首见于明万历二年（1574）的《无锡县志》:“米市在北门大桥。”大桥即莲蓉桥的俗称。当时的米市，规模很小，“只是米户沿桥拦内侧设摊，与四乡布户、丝户及城中居民进行一些小额交易”（《无锡市志·粮食业》）。星星之火可以燎原，正是这种小额交易，后来发展成无锡的支柱产业，造就了著名的八段米市。
明代中后期，特别是清代，长安桥及桥畔的布行巷（后改称布行弄），已成为土布的集散地。本邑乡镇和江阴的船只运来布匹易钱易米，运粮船卸去粮食后带去布匹，布市和米市相互依存相互促进，还推动了各行各业的运转。当时的无锡，“百货奇集，因之倾动四方，省直之商贾，闽浙之珍奇，远代的骨董，五等四民之服食器用，货随店分，人随货聚”（王永积:《锡山景物略》）
它在近现代史上曾两次遭受兵燹。第一次是清咸同年间，太平军从江阴巷、弯巷攻打北大街，清军则据守莲蓉桥。冷兵器加火铳、土炮，双方反复厮杀，伤亡惨重，最后太平军攻下无锡。三年后，李鹤章淮军攻打太平军，莲蓉桥又经反复争夺，北大街房屋大多毁于战火。战后，吊桥、黄泥桥、莲蓉桥和北大街都重建。重建后的街道宽3米，用65青砖砌成人字形街面。
第二次在抗战时期。日军于民国1937年11月25日占领无锡后，多处纵火，将北大街在内的商业精华地区，尽付一炬。1938年莲蓉桥和吊桥改建成平坡水泥桥，重建的北大街宽8米，中间为弹石路面，人行道用65青砖砌成。
虽然北大街商市遭受战争重创，但重建后的基本格局未变，仍是“一街”、“三沿河”、“一浜”和“五弄”。一街即北大街，三沿河即桃枣沿河、麻饼沿河和芋头沿河，一浜即游山船浜，五弄即笆斗弄、布行弄、坛头弄、小邾弄和游弄。
北大街是一条南北向的街道，南起吊桥，北至莲蓉桥。时和绸缎庄胡寿康老人绘制的民国1928年北大街商店分布图上，当时有商店58家，包括绸缎、百货、中药、西药、银楼、南货、茶食、火腿、茶叶、槽坊、土烟和油漆等行业。
北大街上最大的行业是绸缎庄（店），计有时和、日新、祥余、永昌、大丰、懋纶、云裳、鼎余、方瑞和等11家。130米的街道，就有11家，密度之大，堪称奇迹。同行的竞争十分激烈，一年四季都在大减价，春季大减价刚过，就是夏季大减价，接着是中秋节大减价，然后又是迎接元旦和欢度春节大减价。一家实行加一放尺，另一家就会加二甚至加三放尺。几家大绸布庄还会在报纸上登广告，实行联合大减价。竞争愈演愈烈，把锡城多数绸布店卷进去了，终于在1930年前后掀起了一场令人瞩目的商战。“时和”的胡寿康老人回忆说:“竞争空前激烈，‘时和’到处搜罗又便宜又实惠的产品，照成本出售，有7分钱一尺的印花雪丁布，8分钱一尺的元洋纱，还有净贴2分钱一尺的纺绸，等等。购买者都趋之若鹜，极受追捧。”翻开当年的旧报纸，可看到几家大绸布庄的利润变化：1926年“以懋纶为最佳，约可盈余2万余元……时和、九余、世泰盛各盈余1万余元”（1927年2月6日《锡报》）。以后几年，盈利此起彼伏，至1934年“盈利者当推时和、日新等获利约二万元以上，世泰盛、懋纶等亦可盈利万元左右，其余大多数均可维持”（1935年2月9日《锡报》）。可见，时和、日新的盈利已超过世泰盛、懋纶一倍。这场持续多年的商战，造就了绸布业的“三巨头一霸主”。三巨头是创办于光绪三年（1877）的“世泰盛”，创办于光绪十八年（1892）的“懋纶”，创办于民国14年（1925）的后起之秀“日新”一霸主是创办于同治六年（1867）的“时和”。
北大街的百货业是仅次于绸布业的大行业。计有裕康、永康、利康、实生、祥和、周信泰、福兴祥、同泰昌等8家。五口通商后，各种舶来品登陆中国，诸如“洋装”、“洋袜”、“洋伞”、“洋皂”、“洋油”、“洋火”等等，不胜枚举。世界上太平洋、大西洋、印度洋、南冰洋和北冰洋，号称五大洋。国人便把海外来的洋货，统称“五洋百货”，经营这些商品的店家，便称为百货店。裕康百货店是北大街也是本邑最大的一家百货店，商品琳琅满目，除铜锡器之外，涉及到生活的各个方面。其实，当时“裕康”等百货店出售的不少商品，已非洋货而是国货了，如蜜蜂牌、英雄牌绒线，沪产名牌衬衫、汗衫以及锡城生产的毛巾、袜子等等。
1928年，北大街有同丰、大吉春两家国药店。这两家加上原在北大街后迁至城内打铁桥的李同丰参药号，号称无锡三大国药号。“同丰”建于咸丰三年（1853），相传系开发漠河金矿的乡贤李金镛创办。“同丰”兼做批发和零售，销售面向四乡和江阴、宜兴等小药店。“同丰”出售的参茸很有名。拳头商品“老山台须”，产地为东北吉林二道江的老山参，确是“道地药材”。大吉春参药店创建于同治二年（1863），以丸散、饮片、膏子药闻名，尤以人参再造丸为最。
北大街的西药房有大陆、中英、太和、正威和新华等5家。与锡城其他街道比较，这里是西药房集中的地方。大陆大药房始创于光绪元年（1875），老板李少棠，是无锡最早的西药房。按传统，国人习惯吃中药，欧风东渐后西药传入中土，国人对其认识有一个过程，因此，那时西药店的营业额较小，为维持生计，一般还兼售照相器材、洋酒和化妆品等洋货。大陆大药房除出售欧美和上海新谊、新亚药厂的西药外，还独家经营美国柯达的照相器材。据1934年的《无锡工商业名录》说：1934年起，无锡西药开始景气，大药房都以经营西药为主体了。
银楼有新宝丰、元元、宝兴和宝丰裕四家。新宝丰银楼是无锡三大银楼之一（另二家是恒孚和杨庆和银楼）。宝丰裕银楼也颇有名，其老板钱志鹏曾担任同业公会理事长。说是银楼，其实主要是卖买黄金饰品的。那时的习俗，即使是下层社会的民众也会省吃俭用积攒钱，买点黄金饰品，因为黄金是硬通货，不受纸币贬值的影响。
那时，北大街有万大和正大两家南货店。“万大”老板缪栋臣、缪殿芳父子，曾相继担承同业公会理事长，故在相当长时间内，“万大”是南货业的领头羊。当时结婚酒席，一般是请厨师自办的居多。酒席的鲜货向菜场购买，干货则向南货店购买。缪氏父子交游广，信息灵，经常能接到婚宴菜单，普通的一席约合一石米价，上乘的要二、三石米价，利润颇丰。
北大街还有两家老字号：老谈源盛秤店和孙思泉香铺。老谈源盛秤店在江阴巷，北大街是分店。“老谈源盛”确实是一家老店，它创建于清道光年间（18世纪40年代）。清咸丰七年（1857），锡金两县官府规定，都要以“老谈源盛”的标秤作为标准定制，可见其质量之过硬。孙思泉香铺的总店在城内观前街，这里也是分店。该店主营的是香，品种包括线香、安息香、香斗、末香、檀香等。作坊设在北栅街一条小弄内。各种香制成后都含有一定水分，那时没有烘干设备，都是放在作场外的空地上晒干的，故这条小弄的空气中便迷漫着馥郁的香味，居民便给小弄取了香弄的名字。在锡城的香店中，“孙思泉”的生意最好。
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