“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新载杨柳三千里，引得春风渡玉关。”
一首《恭诵左公西行甘棠》，颂扬了晚清名将左宗棠率领湘军收复新疆实地的丰功伟绩。1876年4月至1878年1月，左宗棠率部西征，经过一年多的艰苦奋战，收复了除伊犁之外的新疆全境，为中国圈回了100多万平方公里的国土。
那么，左宗棠收复新疆的部队，是不是全部由湖湘子弟组成呢？
答案是否定的。事实上，这支部队来源很复杂。除了湘军外，还有甘军、川军、豫军等，相当于一个“大杂烩”。
左宗棠收复新疆的部队，号称8万人，实际上不超过5万人。这5万人中，参与前线作战的约4万人。其中，刘锦棠率领的老湘营，属于主力部队，大约为2.2万人。
刘锦棠是湘军名将刘松山的侄子。左宗棠进剿陕甘时，曾国藩将刘松山的老湘营交给左宗棠统领，刘锦棠便跟随刘松山进入陕甘。后来，刘松山战死，刘锦棠就接管了老湘营，继续在左宗棠的统领下，参与了收复新疆之战。
其实，刘锦棠所部，除了老湘营，还有董福祥分统的3营甘军。
董福祥是甘肃环县（当时属宁夏固原）人，曾经倒戈反清，被左宗棠收复，其部下被编为“董字三营”，参与陕甘平乱和收复新疆之战。
在收复新疆之战中，董福祥率领的甘军表现得极为耀眼。如果说，刘锦棠老湘营是西征军的主力部队，那么董福祥甘军就是西征军的先锋部队。特别是在攻取南疆时，董福祥率领甘军翻越天山，急行军1200多里，一举攻破南疆的门户达坂城、托克逊城，杀得阿古柏、白彦虎狼狈逃窜。阿古柏在逃跑时被杀，白彦虎则被赶到边境一带。
在左宗棠收复新疆的部队里，还有两支比较特殊的部队，一是川军，二是豫军。
川军由徐占彪统领，共有5营2000余人。徐占彪是四川西充县鸣龙镇徐家河人，26岁投身军营，在进剿太平军、捻军中崭露头角，成为川军首领。
左宗棠尚未正式打响收复新疆之战时，沙俄就派兵侵占了伊犁。朝廷命令左宗棠派兵驻防肃州，防止沙俄军队继续入侵。不过，那时候左宗棠正集中精力平息陕甘之乱，无法分身，便派遣徐占彪率领川军先行进驻肃州。
1876年，左宗棠打响收复新疆之战后，徐占彪率领川军奉命出关，参与作战。在克服北疆时，徐占彪所部川军5营驻守镇西厅；在收复南疆时，徐占彪率部配合老湘营作战，收复了吐鲁番等地。
豫军又叫嵩武军，共有10营5000余人。豫军由张曜统领。早在1973年，张曜就奉命率领豫军驻守金积堡，协助徐占彪攻陷肃州，打通收复新疆的通道。3年内后，肃州成为左宗棠收复新疆的大本营。
“兵马未动，粮草先行。”左宗棠十分重视收复新疆的粮草问题，提前进行了筹划。为此，1874年，左宗棠命张曜率部出关，驻扎在哈密，进行屯田。《清史稿》记载：张曜在哈密“大兴水利，垦荒地二万亩，岁获数万石济军”，一年收获数万石粮食，大有“自己动手丰衣足食”的南泥湾风范。
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