虎鮫 明刊本《山海經圖繪全像》
鱷魚作為一種兇猛的爬行動物，在古代一直是神奇的存在。有人認為鱷魚是龍的一種，在文獻中稱之為鼉龍、土龍、豬婆龍，這些都是鱷魚的別名。又因鱷魚是吃人的猛獸，故而附會了諸多神異屬性，聶璜《海錯圖》認為“鱷魚尾上有膠，水邊遇有人畜，即以尾擊拂之，即粘入水而食”。張華《博物志》雲：“南海有鱷魚，狀似鼉，斬其頭而幹之，去齒而更生，如此者三乃止”，也就是說，鱷魚死後，其牙齒還能繼續生長，拔掉以後，還能連續長出三次。
鼉龍，《中國藥用本草》，十八世紀彩繪本
《珠璣藪》則認為“鱷魚一產百卵，及形成，有為蛇、為龜、為蛟鯊種種不同之異”，許多兇猛動物與鱷魚攀上了近親。《山海經》中“魚身蛇尾”的虎蛟也有可能是鱷魚的寫照，雖稱之為鱷魚，卻不是魚，而是一種古老的爬行動物，它們的祖先曾經與恐龍生活在同一時代。
鱷魚 清雍正版《欽定古今圖書集成》
歷史上曾活躍在中國的鱷魚主要有揚子鱷和灣鱷。揚子鱷生活在長江中下游地區，江畔多有霧氣瀰漫，古人見鱷魚在江邊霧氣中出沒，便認為霧氣是鱷魚嘴中吐出來的。商周時有古鄂國，是以鱷魚為圖騰的部族，後來湖北省簡稱鄂，即與古鄂國有關。灣鱷則生在廣東沿海，能在海灣的鹹水中生活。歷史上與鱷魚有關的兩個著名故事都發生在唐代，恰恰是揚子鱷和灣鱷興風作浪的寫照。
鱷魚 南懷仁《坤輿圖說》
據《獨異志》載，敦煌人李鷸在唐代開元年間就任邵州刺史，攜帶家眷乘船經過洞庭湖時，忽流鼻血，血滴在湖岸的沙上，被江中的鱷魚舔到，鱷魚立刻變幻為李鷸的樣子，言談舉止也分毫不差，據說這是精血所感而產生的變化。而李鷸本人卻被鱷妖施法囚禁在沙中，動彈不得。假李鷸帶著家眷去上任，做了幾年地方官。幾年後有道士葉靜能過洞庭湖，見沙中有一人被困，原來是李鷸，聽到了事情原委，葉靜能便寫了一道符，將符號貼在巨石之上，巨石當即飛起，直奔邵州刺史衙。假李鷸正在桌案上辦公，忽有巨石飛來，被壓在石下，現了原形，原來是一隻大鱷魚，眾人見了無不驚駭，這才知道刺史大人是鱷魚變的，而真的刺史李鷸得救之後趕往邵州，終於和家人團聚。時至今日，“舟行者不敢瀝血波中”，據說就是吸取了李鷸的教訓，似乎也有道理，血腥味確實會引來鱷魚。
潮州韓愈祠
唐代韓愈被貶潮州時，潮州有一條鱷溪，其中有鱷魚出沒，經常上岸吞吃人畜，百姓不堪其苦，這位新到任的刺史韓愈是韓愈作《祭鱷文》，歷數鱷魚的罪狀：“鱷魚睅然不安溪潭，據處食民、畜、熊、豕、鹿、麞，以肥其身，以種其子孫，與刺史亢拒，爭為長雄。”其罪一在於吞食人畜，二來是與刺史相抗衡。文中下了最後通牒：“盡三日，其率醜類南徙於海，以避天子之命吏。三日不能，至五日，五日不能，至七日，七日不能，是終不肯徙也。”這等於是給鱷魚下了最後通牒，他命人將祭文焚化，然後“以羊一、豬一投惡溪之潭水，以與鱷魚食”，按唐人劉恂《嶺表錄異》所載：“祝之夕，有暴風雨起於湫中。盡數日湫水盡涸，西徙於舊湫西六十里。”潮州的鱷魚西遷到了海中，不再作怪。看來，韓愈在潮州遭遇的應該是灣鱷，它們能同時在淡水和鹹水中存活。後來人們為了紀念韓愈，鱷溪也改成了韓江。
鼉龍貪餌 清光緒石印版 《點石齋畫報》
海魚噬人 《圖畫日報》1909年
鱷魚遷徙之事，似與氣候變化有關，連日的暴雨使氣溫驟降，而鱷魚喜熱，於是遷徙到了別處，區區一篇文章難有傳說中的力量。後來潮州的鱷魚又捲土重來，韓愈驅鱷的故事又有了後續，其時已是宋代，陳堯佐任潮州通判，當時有百姓在江中洗澡，被鱷魚吃掉，陳堯佐聽說後，便命人用粗繩織了網，讓漁人去捕捉鱷魚，果然捉到了一頭，抬到街上，陳朗讀了自己寫的《戮鱷魚文》，隨後命人將鱷魚當中殺死。相對於韓愈，陳堯佐的方法更為直接，鱷魚的妖怪屬性已經蕩然無存，人的力量開始佔據了上風。
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