元始天尊，又名“玉清元始天尊”。位列“三清”之首，是“三清”中第一位尊神，同時也是道教神仙中的第一位尊神。《歷代神仙通鑑》稱之為“主持天界之祖”。道教“道寶、經寶、師寶”三寶之中，玉清元始天尊即為道寶尊。
關於元始天尊的名稱，《初學記》卷二三引《太玄真一本際經》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處三清，出諸天上，故稱天尊。”《歷代神仙通鑑》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。
《隋書•經籍志》中記載，元始天尊稟自然之氣，在宇宙萬物產生以前就已經存在。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當新的天地開闢時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達41億萬年。並且，元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居於中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。
在道教宮觀中，元始天尊供奉於三清大殿，並以其至尊之地位，居於大殿神像之正中。據《歷代神仙通鑑》記載，元始天尊“頂負圓光，身披七十二色”，所以其塑像一般都頭罩神光，手執紅色丹丸；或者手持混元珠；或者左手虛拈，右手虛捧，象徵“天地未形，混沌未開，萬物未生”時的“無極狀態”，也象徵“混沌之時，陰陽未判”的第一大世紀。
作為天界最高神的元始天尊，實際是道教最高信仰“道”的神格化。唐末道士杜光庭《三界混元圖》敘曰：“天尊者及道之尊元，挺生自然，消則為氣，息則為形，不無不有，非色非空，不終不始，永存綿綿。居上境為萬天之氣，居中境為萬化之根，居下境為萬化之尊，無名可完，強名曰天尊，蓋世人尊之如天，仰之則彌高，攀之則無階，杳杳冥冥……生萬物而不為主宰，御萬化而不為言，至尊、至極，故曰天尊也。”
元始天尊是道的化身，在宇宙萬物產生以前就已經存在，他的本體是永恆的，不生不滅，即使現今宇宙毀滅，也絲毫不受到影響。所以，其本無誕辰一說。但將其神人化之後，便以陽生陰降、晝短夜長的冬至日作為其聖誕之日。按陰陽五行學說，冬至是陰陽轉化的關鍵節氣。一年一度的冬至，一陽初生，萬物勃興，這一天萬物陽氣開始生髮，正所謂：“陰極陽生，一元復始”，正符合元始之意。
長期以來，元始天尊受到了上至帝王聖賢，下至民間善男信女的虔誠崇拜。
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