乾隆作為清朝的著名皇帝，他好大喜功，自稱“十全老人”，在乾隆的60年的皇帝生涯中，有幾個“大紅人”，非常出名。乾隆剛登基時，朝中權力最大的兩個人，是鄂爾泰和張廷玉，這兩位是雍正留下來的肱股之臣。後來鄂、張去世之後，乾隆身邊有傅恆和劉統勳，也紅極一時。再往後，前身邊有一位超級牛人，他擔任漢臣中最高職位長達20多年，此人叫于敏中，也就是本文的主角。于敏中死後，和珅才有機會權傾朝野。
從科舉制度建立以來，狀元就是稀罕之物，若某個縣城出了個狀元，當地的學政都能升官。在清朝雍正元年，浙江金壇有位叫于振的人中了狀元，可喜可賀，但14年後，乾隆二年，金壇又出了一位狀元，這位狀元名叫于敏中，和上一位狀元于振是堂兄弟。所以，于振、于敏中被人稱為清朝罕見的“兄弟狀元”。在金壇當地，可謂是佳話。
于敏中中狀元的時候23歲，他學問非常好，得到了當時上書房大臣、軍機大臣張廷玉的提拔，引起了乾隆的注意。最初擔任乾隆的起居注官，後來乾隆讓他抄寫《華嚴經》，于敏中把每一個字蜿蜒曲折的連起來，形成一個佛像的形狀，而且，經書中每一個“佛”字，都恰好在曲線的峰頂位置，讓乾隆佩服不已。
于敏中後來被派往山西、浙江等地當地方官，他政績很好，乾隆把于敏中調京城擔任皇子的師傅，後來任兵部侍郎，逐漸走近權力中心。乾隆二十五年，于敏中人大學士、軍機大臣，正式成為當朝“宰相”，也成為了僅次於劉統勳的漢族大臣。從這一年開始，46歲的于敏中當了20年的漢臣領袖，是乾隆身邊紅的最久的漢族官員。
于敏中的主要功績有兩點，第一是建議編纂《四庫全書》，並且任第一任總裁官，《四庫全書》的整體框架和目錄都是于敏中親自選定的，功不可沒。第二是他擔任乾隆近臣20多年，不管是乾隆南巡還是北狩，于敏中都是必隨人員，乾隆中期的許多重大決策，都和于敏中的關係很大。相比於張廷玉、劉統勳等漢臣，于敏中權傾朝野的時間最長。
于敏中兢兢業業為官43年，名聲很好，但在乾隆四十一年，乾隆發現了于敏中的問題。乾隆的貼身太監高雲從因為洩漏機密被審訊，高雲從希望于敏中能夠救他，于敏中沒有說話，高雲從懷恨在心，就把當年于敏中找他打聽宮中消息、並且賄賂高雲從的事情抖露出來，乾隆非常生氣，認為于敏中這是大不敬。
屋漏偏逢連夜雨，此時，另一位官員蔣賜棨也爆了料，說于敏中曾經買地被騙，打官司打不贏，曾私底下賄賂蔣賜棨，讓蔣賜棨在判官司的時候對他進行照顧。乾隆萬萬沒想到，于敏中這樣的大人物，還會做這種事。乾隆好面子，于敏中在朝堂這麼多年，他的這些過錯如果公開，乾隆臉上也不好看。於是乾隆趁著于敏中生病，暗示他自殺，保他名聲。
于敏中官居高位，富貴滿門，哪想自殺，乾隆派和珅前後三次來到于敏中家中，暗示他自殺，于敏中就是不肯。最後乾隆發怒，派太監送了于敏中一床陀羅經被子，于敏中看到這床被子後，立即喝下毒酒“病”逝。
原來，清朝若有大臣病逝，皇帝會賜陀羅經被子，以表示皇帝對大臣的看重。乾隆派人送被子過來，代表已經沒有退路，于敏中想保住名聲，這是最有一次機會了，所以飲鴆自盡，享年66歲。
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