當兩個星系碰撞時會發生什麼？銀河系和仙女座星系正處於碰撞過程中，大約45億年後，它們將相遇。現在，使用哈勃望遠鏡的天文學家提供了一些視覺上的洞察力，以瞭解那次碰撞可能是什麼樣子。
當兩個星系碰撞時，任何恆星發生碰撞的可能性都很小。恆星之間有很大的距離，它是以光年為單位測量的。因此，儘管星系是恆星的巨大聚集體，但當兩個星系發生碰撞時，兩顆恆星真正相遇的情況是極其罕見的。
相反，所有恆星之間的引力相互作用將改變它們的軌跡。這就是NGC 6052正在發生的事情。
1784年威廉·赫歇爾(William Herschel)首次發現NGC 6052時，他認為它是一個單一的星系。由於形狀奇特，它被歸類為不規則星系。但現在我們知道不同了。
現在我們知道它實際上是兩個不同的星系合併成了一個星系。這兩個星系分別命名為NGC 6052A和NGC 6052B。這兩個星系正處於合併的後期，一旦他們穩定下來，它將是一個穩定的星系，我們可以再把它稱為NGC6052。
主要的圖像是用美國宇航局/歐空局哈勃太空望遠鏡上的寬視場相機3(WFC3)拍攝的。但哈勃望遠鏡也在2015年12月用其廣域行星照相機(WFPC2)拍攝了這兩個星系。
2015年12月，哈勃望遠鏡用其廣域行星相機(WFPC2)拍攝了NGC 6052 A和NGC 6052 B的這張照片。
合併星系可以是一個美麗的地方，因為引力把長長的細小的恆星流吸引成流體狀的形狀。MICE星系NGC4676A和B正在合併中，是合併星系中最引人注目的例子之一。
雙鼠星系(NGC 4676A&B)距離我們3億光年。這幅合併後的圖像是用哈勃先進測繪照相機（ACS）拍攝的。它們的綽號是雙鼠，因為它們長長的流星尾巴，是由引力相互作用形成的。
NGC 3921是另一對處於合併後期階段的星系。他們的合併大約始於7億年前。恆星的尾巴和環是合併的跡象。有時，就像NGC 3921那樣，這一合併可能會引發一系列新的恆星形成。
沒有太多近距離的星系可以詳細研究，但NGC 3921離我們這裡只有兩億七千萬光年。1997年，哈勃望遠鏡的廣域行星相機(WFPC2)在合併星系的中心捕捉到了一次活動的爆發。
NGC3921的明亮核心，由於合併，1000個新的年輕恆星團在那裡誕生。
當仙女座遇見銀河系
那麼，當仙女座座和銀河系相遇時，45億年後會發生什麼呢？
首先，相遇將需要幾億年至數十億年的時間才能結束。在45億年後，我們自己的太陽將成為一個紅巨星，地球上可能不會再有人類或其他任何生物了。但是，根據美國宇航局的說法，如果當時在銀河系的某個地方，我們的一些未來的遠親還活著，這就是他們可能經歷的情況。
第一階段：當銀河系和仙女座彼此接近時，仙女座將在天空中變得越來越大。它會看起來像一把詭異的，發光的光劍。
第二階段：當它們足夠接近時，直徑數十或數百光年的巨大分子云就會被壓縮。數以百萬計的亮藍色恆星將爆發出生命，照亮天空，創造出新的星座。
第三階段：在我們的夜空中，組成銀河系的星流將變得混亂。氣體、塵埃和新星將重塑我們的夜空。許多新的恆星將是巨大的，並將生存一小段時間，然後爆炸為超新星。這些爆炸將決定附近任何世界上任何生命的命運。
第四階段：在第一次穿越時，仙女座將會穿過銀河系。但過了一億年左右，它就會掉頭，這兩個星系就會再次合併。這將再次壓縮分子云，引發又一輪強勁的恆星誕生。這些新恆星中的許多將再次成為超新星，因此它們將是另一波大規模爆炸的浪潮。在第二輪超新星之後，它們的恆星風將把形成新恆星的殘餘氣體和塵埃吹走。
第五階段：這兩個星系將穩定下來，形成一個橢圓星系。形成新橢圓星系的兩個螺旋星系的任何證據都將消失。人類很有可能早已消失，未來任何關注這個新星系的天文學家都不會知道，我們曾經在這裡，注視著宇宙，並努力去理解它。
早在20世紀40年代，一位瑞典天文學家就想知道，如果星系相撞，會發生什麼。他的名字叫埃裡克·霍姆伯格（Erik Holmberg），他用200個燈泡建造了一臺模擬計算機來模擬銀河系的遭遇。根據他的工作，他預測星系確實可能發生碰撞，最終它們的相互引力會減慢它們的速度，它們將合併成一個星系。
大多數時候，他被忽視了，或者他的想法被冷落了。這個想法似乎牽強附會，而他的燈泡計算機似乎是一項異想天開的發明。
最終，這一想法得到了重視，更好的望遠鏡捕捉到了這些星系。現在我們更清楚了，我們知道星系合併在宇宙形成中起著重要的作用，儘管我們還不知道宇宙的全貌。
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