当两个星系碰撞时会发生什么？银河系和仙女座星系正处于碰撞过程中，大约45亿年后，它们将相遇。现在，使用哈勃望远镜的天文学家提供了一些视觉上的洞察力，以了解那次碰撞可能是什么样子。
当两个星系碰撞时，任何恒星发生碰撞的可能性都很小。恒星之间有很大的距离，它是以光年为单位测量的。因此，尽管星系是恒星的巨大聚集体，但当两个星系发生碰撞时，两颗恒星真正相遇的情况是极其罕见的。
相反，所有恒星之间的引力相互作用将改变它们的轨迹。这就是NGC 6052正在发生的事情。
1784年威廉·赫歇尔(William Herschel)首次发现NGC 6052时，他认为它是一个单一的星系。由于形状奇特，它被归类为不规则星系。但现在我们知道不同了。
现在我们知道它实际上是两个不同的星系合并成了一个星系。这两个星系分别命名为NGC 6052A和NGC 6052B。这两个星系正处于合并的后期，一旦他们稳定下来，它将是一个稳定的星系，我们可以再把它称为NGC6052。
主要的图像是用美国宇航局/欧空局哈勃太空望远镜上的宽视场相机3(WFC3)拍摄的。但哈勃望远镜也在2015年12月用其广域行星照相机(WFPC2)拍摄了这两个星系。
2015年12月，哈勃望远镜用其广域行星相机(WFPC2)拍摄了NGC 6052 A和NGC 6052 B的这张照片。
合并星系可以是一个美丽的地方，因为引力把长长的细小的恒星流吸引成流体状的形状。MICE星系NGC4676A和B正在合并中，是合并星系中最引人注目的例子之一。
双鼠星系(NGC 4676A&B)距离我们3亿光年。这幅合并后的图像是用哈勃先进测绘照相机（ACS）拍摄的。它们的绰号是双鼠，因为它们长长的流星尾巴，是由引力相互作用形成的。
NGC 3921是另一对处于合并后期阶段的星系。他们的合并大约始于7亿年前。恒星的尾巴和环是合并的迹象。有时，就像NGC 3921那样，这一合并可能会引发一系列新的恒星形成。
没有太多近距离的星系可以详细研究，但NGC 3921离我们这里只有两亿七千万光年。1997年，哈勃望远镜的广域行星相机(WFPC2)在合并星系的中心捕捉到了一次活动的爆发。
NGC3921的明亮核心，由于合并，1000个新的年轻恒星团在那里诞生。
当仙女座遇见银河系
那么，当仙女座座和银河系相遇时，45亿年后会发生什么呢？
首先，相遇将需要几亿年至数十亿年的时间才能结束。在45亿年后，我们自己的太阳将成为一个红巨星，地球上可能不会再有人类或其他任何生物了。但是，根据美国宇航局的说法，如果当时在银河系的某个地方，我们的一些未来的远亲还活着，这就是他们可能经历的情况。
第一阶段：当银河系和仙女座彼此接近时，仙女座将在天空中变得越来越大。它会看起来像一把诡异的，发光的光剑。
第二阶段：当它们足够接近时，直径数十或数百光年的巨大分子云就会被压缩。数以百万计的亮蓝色恒星将爆发出生命，照亮天空，创造出新的星座。
第三阶段：在我们的夜空中，组成银河系的星流将变得混乱。气体、尘埃和新星将重塑我们的夜空。许多新的恒星将是巨大的，并将生存一小段时间，然后爆炸为超新星。这些爆炸将决定附近任何世界上任何生命的命运。
第四阶段：在第一次穿越时，仙女座将会穿过银河系。但过了一亿年左右，它就会掉头，这两个星系就会再次合并。这将再次压缩分子云，引发又一轮强劲的恒星诞生。这些新恒星中的许多将再次成为超新星，因此它们将是另一波大规模爆炸的浪潮。在第二轮超新星之后，它们的恒星风将把形成新恒星的残余气体和尘埃吹走。
第五阶段：这两个星系将稳定下来，形成一个椭圆星系。形成新椭圆星系的两个螺旋星系的任何证据都将消失。人类很有可能早已消失，未来任何关注这个新星系的天文学家都不会知道，我们曾经在这里，注视着宇宙，并努力去理解它。
早在20世纪40年代，一位瑞典天文学家就想知道，如果星系相撞，会发生什么。他的名字叫埃里克·霍姆伯格（Erik Holmberg），他用200个灯泡建造了一台模拟计算机来模拟银河系的遭遇。根据他的工作，他预测星系确实可能发生碰撞，最终它们的相互引力会减慢它们的速度，它们将合并成一个星系。
大多数时候，他被忽视了，或者他的想法被冷落了。这个想法似乎牵强附会，而他的灯泡计算机似乎是一项异想天开的发明。
最终，这一想法得到了重视，更好的望远镜捕捉到了这些星系。现在我们更清楚了，我们知道星系合并在宇宙形成中起着重要的作用，尽管我们还不知道宇宙的全貌。
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