3月21日下午14時48分左右，在江蘇省鹽城市響水縣陳家港鎮的一化工園區內發生了驚天一爆，造成這次爆炸事故的責任主體是天嘉宜化工有限公司。
事故發生後，江蘇省先後調派12個市消防救援隊，共73箇中隊、930多名消防人員、192輛消防車、9臺重型工程機械車輛趕往事發現場救援。截至22日7時許，爆炸發生的3處著火儲罐和5處著火點已經全部撲滅。
造成此次爆炸的天嘉宜公司成立於2007年4月，其生產車間佔地220畝，有職工195人。其主要生產化學原料和化學制品，經營的內容包括間羥基苯甲酸、苯甲醚等。天嘉宜在響水負責的總經理張勤嶽因在爆炸中受傷接受治療，其餘相關人員已經被公安機關限制人身自由。
在經過緊張救援之後，截至3月24日，爆炸已經造成64人遇難，鹽城市各區的16家醫院共收治傷員604人，危重症19人，重症98人，另有28人失蹤。當地有關部門先後組織了6輪地毯式搜救，在盡最大可能將傷亡和失蹤者搜救出來。
爆炸發生時，有傳言稱，造成爆炸的主要原因是廠區內廢棄的苯罐，但據消防人士證實，爆炸源是存放固體危險物的存儲倉庫。另外，多位經歷此次爆炸事故的天嘉宜員工回憶，也證實了這一說法。
爆炸發生前，位於生產車間聯化科技倉庫的三樓辦公室的李某、聯化科技南廠區10車間的潘某和聯化科技4車間的孔某，都看到天嘉宜廠區發生燃燒，“火苗竄的非常高”李某這樣描述當時看到的情況。
當天給天嘉宜運送天然氣的貨車司機孫某目睹了爆炸發生的整個過程。孫某回憶，爆炸發生前，他和同事開著掛車抵達廠區內的天然氣站。在他下車正準備去找管理員打開氣站鐵柵欄時，他看見與天然氣站隔著一片空地的藍頂鐵皮屋燃氣熊熊大火，接著，火光沖天，爆炸的氣浪迎面而來，他被氣浪掀出很遠。“當時情況太可怕了”孫某回憶道。
孫某所說的“藍頂鐵皮屋”正是存放固體廢料的倉庫，該倉庫位於廠區內經三路東側的一片空地上，主要是用來堆放固體廢物的。
平常日子裡，工人們將固體廢物與焦油混合在一起，然後拖到焚燒爐裡焚燒。
長期以來，天嘉宜公司安全生產意識薄弱，將大量的危險固體廢料對方在廠區內，堆放區域與天然氣管道相隔非常短的距離。這個爆炸埋下了巨大隱患。
值得注意的是，天嘉宜公司在2016年辦理的危險化學品安全生產許可證早已過期，一直遲遲未補辦手續。
而這個坐在“炸藥桶”上的企業竟然被當地奉為“掌上明珠”。為了激發當地經濟快速發展，當地出臺了許多吸引化工企業進駐的優惠政策，響水縣陷入一片招商狂熱，引進項目成為政府考核各部門的主要指標。
但是，隨著化工企業的增多，當地的汙染問題也日益嚴峻。
一位暗訪官員透露，有一年他與江蘇省環保部門負責人對陳家港化工園區進行了一次暗訪。當暗訪組到園區後突然感到頭暈眼花，園區領導說，“放心，沒有一點問題。”暗訪組問“到處都是臭氣熏天的聞到，怎麼能說沒有問題？”
在政策刺激下，當地一些化工企業老闆本身不懂的幻弓，只是聽說化工能賺錢，就“闖了進來”，他們的意識中根本沒有“危險”二字。
對於經濟發展和生態環境的抉擇，響水縣某部門負責人曾表示，“在溫飽和環保面前，人們肯定選擇前者。這並不是我們無知，沒有安全生產意識，而是沒有其他的選擇。”
正是這種為經濟發展是從的邏輯，讓這些沒有安全生產許可證，屢屢逃避安全檢查，汙染環境的企業“帶病生產”，將經濟發展置於一個巨大的“火藥桶”上，雖然短期內看似推動了經濟發展，但是給環境、居民健康等造成的卻是難以挽回的損失，更痛心的是驚天一爆奪去了數十人的生命，讓很多家庭陷入困境，當地的經濟也將難有起色，而恢復這些要素所有付出的代價無疑更大。
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