赤壁之战十年前，即东汉献帝建安三年、公元一九八年，本书的主人公孙权虚岁十七，他是大汉帝国吴郡富春县人氏，搁在当代，该在浙江的某所高中念高二，不久即将为高考而倍受应试教育的煎熬。然而他却生活在汉末乱世——一个让后人很纠结的时代——不知是该庆幸还是不幸，他就是这乱世的一份子。
这些年，他的兄长孙策已经完全平定江东，孙权沾了哥哥的光，先是被推荐做了“孝廉”，接着在十五岁那年当上了阳羡县的县长。要知道，曹操直到二十岁，才“举孝廉”，当上了洛阳县的北部尉，负责洛阳北区的治安。而未来成为孙权妹夫的刘备，在十五岁那年完全依靠亲戚的资助才得以“外出求学”，和公孙瓒一起做了海内大儒卢植的学生。很久以后，才凭借军功做上了安喜县的公安局长（县尉），那时，他已经奔三了。
建安三年，阳羡县长孙权接到了哥哥孙策的命令，让他到吴郡的大本营相会。孙权立刻放下手头的事务，十万火急赶到吴郡，才知道哥哥叫他来，是让他见一个叫做刘琬的北方人。
刘琬的官方身份，乃是帝国朝廷的钦差；但是他又是孙策之父孙坚的老同事、老朋友。所以私底下，刘琬是以故人的身份，前来看望有出息的孙家侄儿。
刘琬并不是江东迎来的第一个钦差。去年，也就是建安二年，江东迎来了第一位钦差：议郎王浦，他带来了大汉天子的圣旨，册命孙策为骑都尉，并且继承父亲孙坚的爵位：乌程侯。
“这是天子对你的嘉勉，亦是司空大人的一番美意。”
王浦所说的司空就是曹操，建安元年秋天，他费尽周折，把落难的天子迎接到了许县。当时的天下群雄，正忙着抢地盘，几乎没有关注这件事。直到曹操为自己册封了大将军的头衔，地位甚至超过了袁绍。这位袁大名士一直以大哥自居、把曹操当小弟看待，如今却要屈居小弟之下，他不由得雷霆大怒：
“曹阿瞒从前落魄的时候，好几次差点丧命，都是我出手相救。如今他得势了，居然假借天子的名义对我发号施令？”
这话辗转传到曹操耳朵里，曹小弟明白：袁大哥很不爽，而以当下的实力而言，十个曹操也不是袁绍的对手。曹操害怕了，他向袁绍服软，让出了大将军的位置，自己只做“司空行车骑将军”。
看上去袁绍胜利了，可是朝廷的实权还在曹操手里。当上了大将军的袁绍不可能离开河北根据地来河南的许县上班，所以在许县的朝廷里，毕竟还是曹操说了算。可见袁绍的胜利是虚幻的，曹操的胜利却是实实在在的。
和专心河北的袁绍相比，曹操的视野是广阔的，他的主战场在中原，却没有忽略江东。议郎王浦的到来，显然是他的意思，嘉奖孙策，目的在于拉拢这位江湖新人，让他为自己所用。
然而孙策却有些不满足，他觉得骑都尉的职务有点低，想要一个将军的头衔抬高自己的身价。
“伯符的虚荣心是否太强了？”
周瑜笑，诸将之中，唯有他最能领会孙策的心思。他知道，孙策这么做，可不仅仅是虚荣心作怪，问题的要害在于：孙策本身年龄太小、资历又浅，如果官位很卑微，统御江东便会很困难。一个将军的头衔，虽然不会为孙策增加一兵一卒，却足以提升孙策在军中和民间的威望，巩固他和部下的上下级关系。
王浦是个滑头的官僚，对自己的处境很拎得清。他立刻改口：“其实圣意尚未宣读完毕，天子还有一道口谕。”结果，在骑都尉、乌程侯之外，孙策又多了一个代理明汉将军的头衔。
王浦刚回去一年不到，刘琬便又来了。朝廷的钦差来得如此殷勤，孙策不免心中嘀咕：难道是胁迫王浦索讨将军称号一事败露，朝廷兴师问罪来了？
正是怀着如是忐忑不安的心情，孙策迎接了钦差入城，在明汉将军府中拜受圣旨。因为预测圣意会对自己不利，孙策甚至做了最坏的打算。
“如果圣意不合，唯有如此如此！”
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