中國男足只有兩次參加奧運會，一次是以東道主身份參賽的北京奧運會，還有一次就是貨真價實的漢城奧運會，但是無論是2008還是1988，這兩支國奧隊受到外界的關注程度都遠遠比不上備戰2000年悉尼奧運會的那一支國奧隊，甚至這支球隊又一次被冠以“史上最強國奧”的帽子。
參加2000年奧運會預選賽的這支國奧隊成為焦點不是沒有道理的。
首先在國內建立職業聯賽後，國內足球熱潮在1995至2002年的這幾年內達到了頂點，號稱“史上最強國足”衝擊1998年世界盃失敗讓全國球迷的關注力全部轉移到了這支“史上最強國奧”的身上，再加上電視的普及和媒體技術的發展，“國奧”的聲名遠播也顯得自然而然。
健力寶青年隊
第二，這支國奧隊被冠以“史上最強”的名號不是沒有由來。當年的足協還是懂得“長遠規劃”的——為了衝擊2000年的奧運會，中國足協在1992年就選派了一支少年隊赴巴西留學，這就是大名鼎鼎的健力寶青年隊，1999年參加預選賽的球隊就是以這支球隊作為班底建立。足協的這種做法在社會上引起了不小的爭論，到底是足協這種包養式的做法有成效（1997四小天鵝勤王國家隊），還是放養式的職業聯賽更能出人才（孫繼海未入選健力寶青年隊），1999年的預選賽是一個驗證的機會。
1998年8月5日，中國足協第一次正式公佈國奧隊集訓名單，有包括16名健力寶隊球員總共有32人入選，還有5名替補隊員。後來這些人當中的一部分人參加了1998年的亞運會。也正在這屆亞運會上，年輕的中國隊6戰4勝2負獲得銅牌，李金羽、肇俊哲優異的表現讓他們名聲鵲起。
我們來看看在1999年5月21日登上從廣州飛往河內航班的都有誰吧——陳東、李健、李蕾蕾、孫繼海、李瑋峰、舒暢、鄭智、陶偉、馬永康、劉俊威、李鐵、隋東亮、肇俊哲、黃勇、張效瑞、張然、李彥、閔勁、李金羽、張玉寧、王鵬、李毅。從這份名單上我們可以看出，這支國奧隊確實集中了當時國內最優秀的適齡球員，而其中的肇俊哲、李瑋鋒、鄭智、孫繼海、李金羽等人更是在之後的數年甚至是中國足球歷史上留下了深刻的足跡，從這一點上來說，稱呼他們為“史上最強國奧”似乎也不為過。
小組賽的對手緬甸、越南、朝鮮當時對我們而言確實過於弱小，六戰六勝，霍頓的球隊進二十球而不失一球讓舉國上下對這支國奧創造歷史充滿了期待，而霍頓在九強賽前一句“走著瞧”更是顯得信心滿滿，用現在的話來說就是“爆棚”。
然而韓國人用一個進球給了我們一記響亮的耳光，1999年10月03日的那個晚上，申秉皓打進了全場唯一進球。
對於這個進球，很多人是不服氣的，事實上這個進球本身有沒有問題並不是最重要的，真正有問題的是我們自己的心態，這支國奧隊曾在上海和韓國隊打了一場熱身賽，雖然比分是0比0，但外界一致評價國奧的實力在對手之上，再加上在九強賽之前的熱身賽以及小組賽中的良好表現，無論是外界還是球隊內部，都把拿下韓國看作一場“順其自然”甚至是“輕而易舉”的比賽。
事實上這樣的自我定位顯然過高了一些，自然而然地也就無法接受這樣的結果，賽後中國隊的教練和隊員均對裁判的判罰提出了質疑，孫繼海還因為指責邊裁而被國際足聯停賽。
在習慣性的“折戟沉沙”之後各路大神習慣性地開始例數主教練的罪狀，諸如“不重用張效瑞”、“戰術僵化”等等，甚至有人列舉霍頓的“十宗罪”，完全忘記了英國人在東亞四強賽上在“皇軍頭上動土”後他們對霍頓先生的溢美之辭。
若要問罪，有罪之人又何止霍頓，1999年初，原國奧教練基斯布倫特下課其實很大原因就是在球員選拔上和足協存在分歧。從布倫特前幾期召集的集訓球員看，英國人的思路就不是以健力寶球員為主力框架，在布倫特看來，健力寶球員在高速對抗中的技術基本功並不紮實，充其量就是花架子，個人能力與職業聯賽鍛鍊起來的球員、以及79國青的優秀球員相比，並無優勢。然而這就與足協的想法存在著偏差——衝擊1998世界盃已然失敗，足協已經是眾矢之的，而健力寶青年隊是足協花費巨大心血的偉大工程，也是最後一張底牌。千夫所指之下保證這一批MADE IN 足協的球員出現在99年奧運預選賽賽場上是一項不容有失的“工作任務”，或者說是一項“政績”，至於成績如何，那是另一個問題。
同樣是英國人的霍頓在執教理念上和布倫特同出一脈，只是他沒有布倫特那麼固執，儘管他也不太中意健力寶球員，如長期將桑巴舞代表張效瑞放在替補席上，但他採取了先接受、後逐步改造的方式。而在越南參加登喜路賽的時候讓李瑋峰任隊長就更有意思了，要知道在健力寶隊長期擔任隊長的可是李鐵和張然，李瑋鋒也是1996年調整過後才去的巴西，這多少有些保留你健力寶球員的位置，卻又選擇一個不那麼根正苗紅的太子，實在是有意思的很。
1999年的奧運預選賽以再一次的失敗告終標誌著“健力寶模式”的失敗，當然，失敗的原因是多方面的，具體的原因暫且不去說他，只是這場失敗的嘗試帶來的後果就是某些人“徹底迷茫了”——職業聯賽也搞了，“史上最強”國家隊依然打不進世界盃；你們說要抓青少年足球，從92年就開始培訓的“史上最強”國奧隊依然打不進奧運會，你們說中國足球到底應該怎樣發展？
於是在這之後越來越多看不懂的規定措施和計劃手段出臺，無論是聯賽還是國家隊，我們都走在一條不知道未來在哪裡的道路上。
何去何從，天曉得。
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