晚清時期列強瓜分中國，沙俄和日本都覬覦著我國東北地區。甲午戰爭．1899年3月17口，清政府與沙俄政府簽訂《旅大租地條約》，把遼東半島南端的旅順、大連、金州等地租借給了沙俄。1899年8月25日，沙俄頒佈《暫行關東州統治規則》，將旅大租借地按俄國邊疆地區的建制命名為“關東州”，隸屬於阿穆爾總督管轄。與後貝加爾州、阿穆爾州、濱海州等州並列，成了沙俄的“邊疆領地”。
“關東”取山海關之東的意思。日本對此極為眼紅，為爭奪我國東北地區，一直與沙俄衝突不斷。1904年2月9口、10日，日俄雙力正式宣戰。腐敗的清政府置國家主權與人民生命財產於不顧，公開宣佈“局外中立”，劃定遼河以東為作戰區域，使我無辜同胞遭受重大災難。戰爭最終以沙俄戰敗告終。
1905年，9月5日簽訂《朴茨茅斯和約》，沙俄將“關東州”的租借權以及長春至旅順的鐵路包括其支線有關的一切權利都轉讓給了日本。日本人沿襲沙俄之命名，仍稱搶到的旅大地區為“關東州”，使沙俄的“邊疆領土”成了日本的“領土”。在日本出版的各種地圖上．都把“關東州”印成了與日本本土同樣的顏色。日本還把長春至大連的鐵路改名為“南滿鐵路”。
《朴茨茅斯和約》的附加條款規定日本可在“南滿鐵路”沿線每公里配置15名守備兵．算起來總共為14419人，這就是關東軍的前身。守備鐵路是假，搶佔地盤是真。1905年9月26日，日本頒佈《關東總督府勤務令》，成立“關東總督署”，下設陸軍部，實行軍政合一的體制，並不斷地在我東北地區增兵。1906年9月1日，改”關東總督署”為“關東部督府”。
後來，日本政府考慮到都督府權力過大，1919年實行軍政分治，把關東都督府分為關東廳和關東軍司令部。關東廳只負責旅大租借地的行政和警察事務，以及對“滿鐵”的監督；又藉口“保護”南滿鐵路和日本僑民，以關東都督府陸軍部為基礎，設置了關東軍司令部，管轄駐守在旅大和南滿鐵路沿線的日軍及守備隊。司令官由原任關東都督的立花小一郎中將擔任，司令部設在旅順口，直屬天皇。
1931年“九一八”後，日本全面侵佔我國東北地區，建偽滿洲國傀儡政權，關東軍司令部由旅順遷往長春，1934年4月又改“關東廳”為“關東州廳”，由關東軍司令官兼任日本駐偽滿洲國“特命全權大使”，併兼任關東州廳長官，統管所侵佔我東北地區的軍事、民政、經濟、社會、文化、教育等各個領域。
1945年8月8日，蘇聯紅軍參加對日作戰．與中國共產黨領導的抗日武裝力量一起，徹底殲滅了關東軍，並將59萬俘虜編成560個作業隊，遣送到西伯利亞強制勞動，宣告關東軍的覆亡。
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