人們通常建議那些有抱負的、希望有朝一日能掌管大企業的年輕女性選擇這樣一條特別的職業道路：盡你所能去最負聲望的大學，獲得學士學位，精心挑選一所商學院，讀個MBA，然後進入一家頂級諮詢公司或投行工作。
之後就像跳房子一樣從一個公司跳到另一個公司，獲得更重要的職位，承擔更多的責任。
從本科生時代到之後的哈佛商學院、哈佛肯尼迪學院時代，我們一直接受這樣的灌輸。Meg Whitman的經歷大致就是這樣，而世界排名前十的商學院院長中惟一的女性、凱洛格管理學院院長Sally Blount最近表示：
“如果我們希望最聰明的年輕女性成為偉大的領導者……我們必須說服更多的女性……讓她們相信自己應該從事重要的工作。”對她來說，“重要的工作”就是“競爭最激烈的行業，如投行、管理諮詢。”
我們決定運用我們花大價錢錘鍊出的分析技巧，考察世界500強公司中的24位女性領導者的職業道路，以此分析這種說法。分析結果讓我們吃了一驚。
大多數世界500強公司的女性領導者並未直接進入“競爭最激烈的行業”。只有三位女性大學一畢業就進入了諮詢公司或銀行。超過20%的女性CEO畢業後工作的公司就是她們現在掌管的公司。當時她們的工作並不理想。現任通用汽車CEO的Mary Barra開始時只是公司的帶薪實習生。
Kathleen Mazzarella開始只是格雷拉電氣的客服代表，30多年過去，她成為了這家公司的CEO。
24名CEO中總計超過70%的人在她們現在掌管的企業工作了10年以上，在成為CEO之前就是公司的老員工，包括Mylan製藥企業的Heather Bresch，Gannett報業的Gracia Martore，Sempra Energy能源公司的Debra Reed。
那些並非由老員工升為高管的人通常會爬上一條特別的企業晉升之梯：在同一家公司發展數十年，之後跳槽到另一家公司擔任CEO。
ADM公司CEO Patricia Woertz的經歷便是如此，她曾在雪佛龍公司工作了29年。還有雅芳CEO Sheri McCoy，之前她在強生公司工作了30年，未被任用為CEO。
調查結果一致顯示，穩定專注就能成功。這些女性在成為CEO之前長期不間斷供職於同一家公司，時間中位數為23年。為了瞭解這種現象是否普遍，我們對500強的男性CEO進行了隨機取樣，樣本中的男性供職時間中位數為15年。
也就是說，要達到同樣高度，女性要花的時間比男性多1/3。此外，71%的女性CEO是由本公司老員工晉升，而男性CEO僅為48%。這說明女性在職業生涯前期並沒有多少跳槽的時間。
我們很難分析是什麼促使多數女性選擇了長期供職於同一家公司以求晉升的職業道路，也無法解釋為何她們的經歷與男性同事有所不同。樂觀的解釋可能有公司支持、導師能力強以及女性自身的特點。
另一方面，不同性別的員工晉升前供職時間中位數的不同，也可能是由於組織結構對女性不甚優待，某些偏見會影響晉升，休產假也會遭受處罰。無論根本原因為何，世界500強企業中的女性CEO普遍的晉升道路便是長期供職，承認這一點相當重要。
長期供職的一個直接含義就是，公司文化對於有抱負的年輕女性而言至關重要。如果在同一個環境中發展幾十年是普遍的晉升模式，那麼這個環境最好能夠有助於增長女性員工的抱負，而不是將之扼殺。
最近的一項貝恩調查顯示，剛參加工作的女性想成為大公司高管的志向和信心與男性持平或超過男性，然而到了職業發展中期，男性的志向與信心不變，女性則明顯下降。如果要長期留任，能夠讓女員工在職業發展道路上保持信心和動力的公司比那些讓人不思進取的公司更好。
再回頭看看傳統的職業建議。負有聲望的大學？重要嗎？Meg Whitman出身於聲譽頗高的好學校，這似乎讓學歷背景顯得像是某種標準，她是僅有的畢業於常春藤本科並掌管世界500強公司的兩位女性之一。（這好像不是性別問題。我們的抽樣調查中只有4%的男性畢業於常春藤聯盟學校。）
事業起步初期在諮詢和銀行業工作同樣不是必要的先決條件：樣本中3/4的公開簡歷中都沒有涉及這兩個行業的推薦信。聲名在外的MBA項目也並非硬性要求；只有25%的女性和16%的男性擁有排名前十的名校MBA學位。
總之，對500強的CEO來說，不論男女，拿到一個傳統的榮譽徽章，乃至收集一堆，對他們的職業發展也許有幫助，但絕非決定性因素。
當然，現在的CEO曾經選擇了留在一家公司供職多年，如今世界也發生了變化。500強的24位女性CEO平均年齡56歲，這麼多年來，晉升的路子可能已經不一樣了。
但這些女性CEO中最年輕的一位，Mylan製藥的HeatherBresch，45歲，她的發展道路依然是由老員工逐步晉升。她一開始在Mylan位於西弗吉尼亞摩根敦市的工廠打印藥品標籤，20年來承擔的責任越來越大，最後當上了公司CEO。
對於有志領導大公司的年輕女性，以前那些建議也許需要改一改。這些女性CEO的故事裡可以激勵年輕女性的部分也同樣重要：無論學歷背景如何，你都可以全心全意為公司服務，努力工作，證明自己有能力勝任多項工作，最後邁向高管層。
這些女性CEO沒有去最好的學校，也沒有得到最有聲望的工作，但她們確實找了個好的起點，然後慢慢往上爬。
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