公元37年，24歲卡利古拉在羅馬人民的熱烈期盼和真誠擁戴下，坐上了皇帝的寶座。
卡利古拉擁有偉大的奧古斯都的血脈，父親是深受羅馬人民愛戴的日耳曼尼庫斯。卡利古拉的本名叫做蓋烏斯·尤里烏斯·凱撒·日爾曼尼庫斯，卡利古拉是他的暱稱，意為“小軍靴”，得名於他幼年時在父親軍營穿著士兵們親手為他縫製的小軍靴。
卡利古拉在他青少年時期過得並不如意，他在7歲時失去了父親，15歲時母親和兩個哥哥因叛國罪被先皇提比略流放，後來死在了流放地，繼位前一年，他的第一位妻子也因難產母子雙亡。幸好先皇提比略將他收為養子，把他作為帝國的繼承人悉心教導。
由於前任皇帝提比略不受歡迎，羅馬元老院和公民們對卡利古拉的繼任充滿了期待。提比略剛死，身處外地的卡利古拉就被元老院授予了所有皇帝的權利。
卡利古拉繼位之初，意氣風發，決心做一個人人稱讚的好皇帝。他汲取了提比略不受歡迎的教訓，廢除營業稅和“告密“制度，熱心公益事業，建設新的基礎設施，兩次向羅馬公民發放遺贈金，舉辦各項體育競賽和戲劇表演等。在登基之初的七個月裡，卡利古拉一掃提比略時代壓抑的氛圍，為羅馬帶來了寒冬過後的春天。羅馬民眾們人人洋溢著幸福的笑臉，紛紛為卡利古拉的善政歌功頌德。
然而春天總是很短暫，經過七個月的狂歡之後，卡利古拉突然病倒了。卡利古拉到底得了什麼病，沒有留下可靠的記載，但是大家都知道他病得很重，在公眾視線中消失了整整一個秋天。卡利古拉生病讓帝國民眾驚恐不已，他們害怕失去卡利古拉會讓帝國走向崩潰，於是人人都向神靈祈禱，希望卡利古拉能夠早日康復。
也許是人們的祈禱起了作用，卡利古拉很快康復了，但是，以前那個受大家喜愛的卡利古拉卻消失了。卡利古拉康復後的第一件事情，就是殺死了同樣擁有皇位繼承權的葛梅魯斯。葛梅魯斯是提比略的兒子，提比略臨死前讓卡利古拉收葛梅魯斯為養子，以後要將帝國交由他來繼承。
隨後，卡利古拉宣稱自己與最高神朱庇特是兩位一體的。他讓人把所有神祗雕塑的頭像都換成了自己的頭像，還時常把自己打扮成各種主神的形象出入公共場和。不光是自己，他的妹妹杜路希拉去世後，也被他封為神祗。
好大喜功的卡利古拉揮霍著前任留下的遺產，在首都一次火災後，他宣佈所有損失有國家負擔。雖然這是一項讓人歡欣鼓舞的善政，卻完全沒有任何財政意義上的措施，這成了他日後財政崩潰的主要原因。同時，為了讓民眾更加膜拜自己，卡利古拉在那不勒斯海灣花費巨資修建了一條臨時的海上大道，然後裝扮成亞歷山大大帝在上面來回走動。
卡利古拉希望自己一直是人人關注的焦點，他花錢如流水般做了許多炫耀自己的事情，很快就把提比略留給他的2.7億塞斯特斯鉅款揮霍一空。為了解決財政危機，繼續維持自己窮奢極欲的生活，卡利古拉絞盡了腦汁。他把皇宮中的東西偷偷讓人拿到高盧去拍賣，但是這只是杯水車薪。他嚴格限制行省居民獲得羅馬公民權，這樣就可以收到更多的行省稅。為了增加行省稅的稅源，他甚至試圖發兵攻打日耳曼和不列顛，最終在人們的勸說下放棄了這個魯莽的決定，不過他還是親自率兵在多佛爾海峽舉行了軍事演習，然後回到羅馬為自己舉行了凱旋儀式。
靠征服異域籌款這條路走不通，卡利古拉又把目光對準了羅馬的有錢人，他們大多數都是羅馬的元老院階級。他恢復了被自己廢除的“告密”制度，以“叛國罪”隨意栽贓元老院議員，然後讓他們花錢買罪，一時間，帝國又重新為“恐怖”所籠罩。喜怒無常的卡利古拉以刺殺自己的罪名，放逐了曾經喜愛的兩個妹妹，又逼迫離世妹妹的丈夫和一個軍團長自殺。
在國政方面，卡利古拉也是昏招迭出。他讓人在猶太人的聖殿安放自己的神像，引起了猶太人的大規模暴動，直至他死後才得以平息。他還殺死了北非的藩屬國毛里塔尼亞國王兼自己的親叔叔特洛梅斯，這又引起了毛里塔尼亞人大規模的反羅馬運動。
隨著卡利古拉開徵燃料稅，連一向支持他的普通民眾也對他展開了抗議，而卡利古拉悍然命令近衛軍前去鎮壓，這讓卡利古拉的民心盡失。
公元41年1月24日，已經弄得自己天怒人怨的卡利古拉遭到刺殺，而刺殺他的卻是對他早已不滿的兩名近衛軍大隊長和他們率領的20多名士兵，他的第四任妻子和一歲大的女兒也被殺死。卡利古拉死後，近衛軍迅速擁戴克勞狄烏斯繼位皇位，元老院對此只能接受。兩名近衛軍大隊長被判處了死刑，但是他們的追隨者並沒有被問罪。
卡利古拉的遺體被火化後沒能進入皇族墓地奧古斯都陵墓，他的塑像也很快被搗毀。對羅馬人來說，他們只希望卡利古拉在位這幾年的荒唐鬧劇儘快落幕。
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